Porfyr är en grekisk term som översätts som lila. I vetenskaplig mening syftar det på ett antal magmatiska bergarter med inbäddade kristaller som ger stenar av olika slag ett glänsande och glittrande utseende. Romarna uppskattade vissa typer av denna sten, särskilt en brunaktig fältspatsten med stora kristaller, uppbyggd av plagioklasmineraler. Eftersom denna färg, och allt lila var förknippat med kungligheter, ser du många exempel på konst och arkitektur i statyristningar, kolonner och olika fontäner gjorda av brunaktig fältspat, särskilt med plagioklaskristaller.
Inte bara det romerska riket utan även det bysantinska riket använde sig av porfyr i skulpturer. Du hittar exempel på dess användning på några mycket välkända platser, som Hagia Sofia-katedralen i Turkiet, byggd under det bysantinska imperiets guldålder. Mindre bitar av porfyr kan användas i smycken. Traditionen med att använda dessa vackra vulkaniska bergarter i skulptur fortsätter idag, med många av de stora och imponerande byggnaderna, särskilt före 19-talet i Europa, som använder porfyr på en mängd olika sätt. Den rika färgen och gnistan hos de olika typerna av denna sten är en njutning för ögat när de används i stora mängder i ristningar, statyer eller kolonner.
Magmatiska bergarter är gjorda av magma som har svalnat och kan komma i många former. När det gäller porfyr bildas kristaller genom att berget genomgår två nedkylningssteg. Som magma svalnar berget först långsamt, under jordskorpan. Denna långsamma kylning gör att stora kristaller bildas. När den rör sig mot den övre skorpan kyls berget snabbare, eller så kan det kastas ut från vulkaner som skapar mineralseparation. Den snabba nedkylningen under den andra hälften av denna process gör att små kristaller bildas, som inte är uppenbara för blotta ögat. Resultatet, beroende på vilken typ av sten och mineraler som finns i magman, är porfyr i en uppsjö av färger.
Mycket av det romerska och bysantinska imperiets lila porfyr kom från ett enda egyptiskt stenbrott. Idag kan du hitta denna magmatiska sten på praktiskt taget vilken plats som helst där stark vulkanisk aktivitet en gång har funnits. Intressant nog var platsen förlorad i många år efter omkring 7-talet e.Kr., men återupptäcktes 1823, efter många års sökande. Särskilt kejsar Napoleon ville hitta den ursprungliga stenbrottsplatsen för att skörda dess rikedomar för nya byggnader i Frankrike, men hans sökande var förgäves.
Det kan bli lite förvirrande när geologer diskuterar porfyr eftersom de kan syfta på olika typer av magmatisk bergart eller till strukturen hos vissa bergarter. Bergarter som har tydligt synliga stora kristaller, i kontrast till mycket mindre kristaller, kallas porfyrytiska i textur. Exempel på porfyriska bergarter inkluderar granit, fältspat och basalt.