Popcornlunga, eller popcornarbetarnas lunga, är officiellt känd som bronchiolitis obliterans. Det kan också kallas sammandragande bronkiolit. Det är en sällsynt fixerad obstruktiv lungsjukdom där granulationsvävnad, eller ärrvävnad, gradvis blockerar bronkiolerna eller luftvägarna. Även om det finns flera andra orsaker till bronchiolitis obliterans, fick det sitt vanligare namn eftersom det kan orsakas av upprepad inandning av diacetyl, som används för att smaksätta smörpopcorn.
Bronchiolitis obliterans indikeras av en signifikant minskad lungkapacitet, andnöd, väsande andning och torr hosta. Dessa symtom är ofta feldiagnostiserade som astma eller lunginflammation. Det orsakas av inandning av giftiga ångor, såväl som virusinfektion, avstötning av transplantat och kollagenkärlsjukdom. I sina avancerade stadier är det inte reversibelt och kan endast behandlas med en lungtransplantation.
Även om diacetyl är en kemikalie, är det en naturligt förekommande som finns i smör, ost och vin. Det ger popcorn den där ”naturliga” smörsmaken som så många älskar. Tyvärr har denna till synes ofarliga ingrediens orsakat allvarlig sjukdom hos flera popcornfabriksarbetare, och under 2007, åtminstone en konsument. De första dokumenterade fallen inträffade i Jasper, Missouri, 2000 vid Gilster-Mary Lee-fabriken där åtta arbetare diagnostiserades med popcornlunga. Dessa arbetare hade varit utsatta för diacetyl under en längre tid medan de testade påsar med mikrovågspopcorn.
National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) genomförde en studie av 117 popcornfabriksarbetare och fann att de drabbades av högre frekvens av luftvägsobstruktion, kronisk hosta, andfåddhet, halsirritation, täthet i bröstet och väsande andning än vad som hittats. normalt i den allmänna befolkningen. Eftersom diacetyl är en kemikalie som godkänts av Food and Drug Administration för användning som arom, fanns det få försiktighetsåtgärder på plats för att skydda arbetare från negativa effekter. Sedan 2000 har dock NIOSH rådgivit för implementering av säkerhetsåtgärder för hantering av diacetyl för att förhindra framtida lungskador.
Även om Flavor and Extract Manufacturers Association har försäkrat konsumenterna att det praktiskt taget inte finns någon risk för att utveckla popcornlungor av att äta smörsmält popcorn, har det rekommenderats att tillverkarna minskar användningen av denna kemikalie, mest för att skydda växtarbetare. 2007 gick ConAgra, USA:s största popcorntillverkare av märken som Act II och Orville Redenbacher, med Weaver Popcorn Company för att ersätta smakämnena.
Sedan dess har 19 fabriksarbetare stämt International Flavoring & Fragrances, som är den näst största smaktillverkaren i världen, och vunnit. 2004 tilldelades fyra av arbetarna 53 miljoner US-dollar (USD) i bosättningar.
Även om konsumenterna har försäkrats om att aromen är säker för konsumtion, har en konsument utvecklat popcornlungor på grund av sin konsumtion över genomsnittet av mikrovågspopcorn. Under en tioårsperiod åt han två påsar smörsmält popcorn varje kväll och andades in påsarna när de kom ut varma från mikrovågsugnen.