Monomerer är små enkla molekyler, såsom kolväten och aminosyror. Monomererna binder samman för att bilda polymerer i en process som kallas polymerisation. Människor använder konstgjorda polymerer, såsom polypropen och polyvinylklorid (PVC), på sjukhus, skolor och sina egna hem, men de står bara för en liten andel av dessa material. Gummi och cellulosa, som är naturliga polymerer, används för att göra allt från däck till cellofan till rayon. Deoxiribonukleinsyra (DNA) och proteiner är också naturliga polymerer.
Polymerisering är inte ett komplicerat ämne, men sätten på vilka monomerer sätts ihop varierar så mycket att forskare finner det lättare att ha mer än ett system för att beskriva denna process. Ett system för att separera processerna ställer frågan om hur mycket av den ursprungliga molekylen som finns kvar när monomererna binder. Vid ”additionspolymerisation” tillsätts monomerer med oförändrad struktur. Den här sorten skulle kunna liknas vid ett barn som leker med klossar: även om väggen barnet bygger är en stor struktur, kan de enskilda klossarna i slutändan fortfarande urskiljas.
Detta är inte sant vid kondensationspolymerisation. Denna process resulterar i en polymer som är mindre massiv än de två eller flera monomerer som förenades för att bilda den. Detta händer eftersom inte all den ursprungliga monomeren tillåts stanna kvar på polymeren. Klorväte och vatten kastas vanligtvis från blandningen när polymerer bildas på detta sätt.
Även om kondensations- kontra additionssystem för att beskriva dessa processer kan vara användbara, är det inte det enda sättet att se hur polymerer kan bildas. Ett annat sätt att förklara hur monomerer bildar polymerer innebär att observera hur monomererna kombineras med varandra. Vid kedjetillväxtpolymerisation tillsätts en monomer till samlingen åt gången tills en polymer bildas. Detta är den enklaste metoden. En mer komplicerad process kallas stegvis polymerisation. Här är det oftast inte bara en monomer som går med i partiet åt gången. Så småningom kommer det att finnas tillräckligt med monomerer för att skapa en polymer.
Polymerisation är en nödvändig process. Endast genom denna bildning av större molekyler kunde den mänskliga hjärnan existera.