Polyklonala antikroppar är antikroppar som har härletts från flera B-celler eller cellinjer. En beredning av dessa antikroppar har viss likhet med antikroppsvarianten som finns i normalt serum, vilket är den vätskekomponent som separerar från koagulerat blod. Likheten beror på att antikroppar som är polyklonala känner igen olika epitoper och har olika grad av specificitet. Däremot härrör antikropparna i en monoklonal beredning från en klonal typ och känner igen samma epitop med samma grad av specificitet.
För att producera anpassade polyklonala antikroppar, immuniseras ett djur som en kyckling, mus eller kanin med ett antigen och adjuvans. Djurets immunsystem stimuleras att producera B-celler som utsöndrar antikroppar som är specifika för antigenet. Efter en tidsperiod, vanligtvis flera veckor eller till och med månader, skördas djurets serum.
Anpassade polyklonala antikroppspreparat är vanligtvis en blandning av antikroppsspecificiteter som alla känner igen samma antigen. Specificitetsskillnaden innebär att antikropparna binder med olika styrka till olika epitoper på antigenet. Serumet kan användas som det är när det väl har separerats från helblodet och kan även renas ytterligare om så önskas. Blodserum som innehåller polyklonala antikroppar kallas antiserum.
Polyklonala antikroppar används experimentellt och i klinisk medicin av en mängd olika anledningar. Polyklonala preparat är i allmänhet enklare och billigare att generera än monoklonala antikroppar, och de kan också motstå större variationer i temperatur och pH. Inom medicin är den vanligaste användningen av polyklonala antikroppar att ge passiv immunitet mot vissa sjukdomar. Den enda effektiva behandlingen mot ebola är till exempel en transfusion av serumantikroppar från en mänsklig överlevande av viruset.
Vid sjukdomar som ebola är detta effektivt eftersom viruset förökar sig och verkar så snabbt i kroppen att immunförsvaret inte hinner bygga upp sitt eget försvar. När någon blir infekterad med ebolaviruset dör han eller hon långt innan immunförsvaret kan bekämpa viruset. Den enda effektiva behandlingen är därför det skydd som ges av antiserumet från någon som har stött på infektionen tidigare.
En annan medicinsk användning av antiserum är som antitoxin eller antivenin. Dessa preparat innehåller antikroppar specifika för gift från giftiga reptiler, spindeldjur och insekter. De används för att behandla människor som har blivit bitna eller stucken av dessa djur, igen eftersom giftet verkar för snabbt i kroppen för att immunsystemet ska kunna försvara sig.