Polyfonisk musik är musik som innehåller flera melodier eller röster, i motsats till homofonisk musik, med en enda melodi, och harmoni, där ackord harmoniserar med en ledande melodi eller röst. Bach är förmodligen en av de mest anmärkningsvärda kompositörerna av polyfonisk musik, och höjden av polyfonisk komposition kom under medeltiden och renässansen, när denna typ av musik blev mycket populär. För personer som är intresserade av att höra några exempel på polyfoni, kommer en sökning på ”Bach” att visa ett urval av ljudklipp. De flesta modern musik är harmonisk till sin natur.
I polyfoni divergerar flera röster under framförandet, vilket skapar ett rikt, texturerat stycke. Att komponera polyfonisk musik är ganska utmanande, eftersom rösterna måste vara distinkta samtidigt som de kompletterar varandra. Små variationer i tonen kan skapa ett stycke som krockar, skakar i örat och låter extremt obehagligt. Polyfonisk musik kan komponeras för röst, instrument eller båda, och kompositioner kan bara ha två eller många melodier. Melodierna kan också periodvis konvergera innan de divergerar igen för att skapa mer textur.
Homofon musik är förmodligen den äldsta typen av musik, eftersom den är den enklaste att komponera och framföra. Även om bevis på polyfonisk musik inte började dyka upp förrän på medeltiden, utförde folk utan tvekan polyfoniska kompositioner före denna period och misslyckades helt enkelt med att skriva ut musiken. Kyrkan är sannolikt till stor del ansvarig för den flerstemmiga musikens blomstring under medeltiden, tack vare kyrkans bidrag till kompositörer och förmögna människor som beställt musikverk för framförande i kyrkor.
För människor som är vana vid harmonisk musik kan polyfonisk musik verka väldigt konstig för örat. Ljudet skiljer sig tydligt från harmonisk musik, och en väl framförd komposition kan åstadkomma ett nästan främmande ljud vilket är ganska anmärkningsvärt. Homofonisk musik låter också skild från dessa två musiktyper, med en mer drönande, regelbunden karaktär. Gregorianska sånger är ett utmärkt exempel på homofonisk musik.
En del av Asiens musik visar polyfoni, vilket är en del av anledningen till att asiatisk musik låter så främmande för västerländska lyssnare. Asiatisk musik använder också olika nycklar och taktarter, vilket gör den omedelbart igenkänd för personer med viss musikalisk utbildning som en produkt av en icke-västerländsk kultur. Vissa västerlänningar växer till att gilla asiatisk musik, efter att ha lyssnat på tillräckligt mycket för att vänja sig vid dess ovana stilar. På samma sätt blir en del österlänningar intresserade av västerländsk musik när de väl har övervunnit dess ovanliga sound.