Polyfenoler är antioxidanter i växter som många tror har en betydande mängd hälsofördelar. Bland de mest kända är flavonoiderna, som är en grupp av flera tusen enskilda föreningar. Dessa föreningar finns tillsammans i många olika livsmedel, alla bidrar på ett unikt sätt till en individs allmänna hälsa. De introduceras oftast till kroppen genom konsumtion av frukt och grönsaker.
Förutom flavonoider inkluderar andra klasser av polyfenoler tanniner (både kondenserade tanniner och hydrolyserbara tanniner) och ligniner. Var och en av dessa kan hittas från många olika källor. Till exempel är tanniner vanliga i viner, teer och frukter. Nästan vilken växt som helst kommer att bära åtminstone några av dessa polyfenoler.
Polyfenoler verkar genom att eliminera fria radikaler i kroppen, som är kända för att orsaka ett antal hälsoproblem. Man tror att de bland annat hjälper till att förhindra för tidigt åldrande och hjälper till att förebygga cancer. Vissa, som tanniner, kan till och med ha antibiotikafördelar också.
Effekten av tanniner kan ses i en rad olika applikationer. Det är ämnet som ansvarar för brunfärgning, eller garvning, av läder. Det var faktiskt så kemikaliegruppen fick sitt namn. Garvsyra kan ses i vissa sjöar och floder, särskilt de i tropiska och subtropiska områden befolkade med cypresser. Det bör dock noteras att även om garvsyra i vissa fall kan vara skadligt för kroppen, är det inte detsamma som tanniner som finns i andra typer av polyfenoler.
Även om det finns ett antal hälsofördelar som kan förknippas med polyfenoler, finns det fortfarande många frågor förknippade med dem. I vissa fall, beroende på föreningen, kan de inte vara fördelaktiga alls och i själva verket vara ganska skadliga. Detta gäller särskilt vissa typer av tanniner. Utan ytterligare studier är det omöjligt att med någon större säkerhet ange vilka fördelar dessa föreningar har.
Men i de flesta av det medicinska samfundet handlar debatten om i vilken grad polyfenoler gynnar en person, inte en fråga om de gör det. Nästan alla hälsofördelar med frukt, grönsaker, även drycker som te och vin, tillskrivs antioxidanterna. De flesta experter rekommenderar att konsumera sådana livsmedel och drycker, vilket stöder deras fördel.