Polyeten är en klass av termoplaster praktiskt taget överallt i konsumentprodukter. I sin skumform används polyeten i förpackningar, vibrationsdämpning och isolering, som barriär- eller flytkomponent eller som material för dämpning. Det ses oftast som ett förpackningsmaterial.
Sextio miljoner ton polyeten produceras över hela världen varje år, vilket är till och med mer än det låter som när man tänker på dess låga densitet. I Storbritannien är polyeten känt som polyeten. Över hela världen förkortas materialet ibland som PE.
Polyeten framställs genom polymerisation av eten. Liksom andra polymerer består polyeten av enorma etenkedjor och har en molekylvikt i miljoner. Dessa kedjor håller ihop genom svaga Van der Waals krafter, vilket innebär att materialet kan slitas isär av människohänder. Polyeten med olika densiteter eller materialegenskaper skapas genom att använda olika katalysatorer under polymerisationsprocessen. Till exempel framställs HDPE (högdensitetspolyeten) med katalysatorn krom, vilket gör att molekylkedjorna förgrenas mindre och därför har en högre densitet.
Polyeten är flytande, vilket gör det populärt för nautiskt bruk. De flesta typer av polyeten är icke-slipande; tjäna som en värmeisolator; är inerta mot vatten, fett och lösningsmedel vid typiska temperaturer; är CFC-fria och ozonvänliga, återvinningsbara, luktfria och mycket lätta. Många typer av polyeten är godkända för användning inom livsmedelsindustrin.
Polyeten finns i alla typer av förpackningar och används för att slå in möbler, datorkomponenter, elektronik, sportartiklar, växter, frysta livsmedel, kläder, bowlingklot, skyltar, metallprodukter och mer. Den kommer i former utformade för att minimera statisk eller maximera värmeisolering, bland dussintals andra varianter. Materialet är ogenomträngligt för bakterier och mögel och är rivtåligt. Polyeten är bland de billigaste av artificiellt tillverkade material, men inte lika billigt som de flesta råvaror, eftersom polymerisationsprocessen förbrukar energi. Dessutom är distributionskostnaderna normala eftersom polyeten inte kan komprimeras mycket för frakt.