Egenskaperna hos polyeten varierar beroende på kvaliteten på det jungfruliga materialet som används för att syntetisera denna termoplast och dess strukturella kristallisation. Generellt är integriteten hos slutproduktens polyetenbaserade material i plastindustrin baserad på densitet och smältpunkt. Men eftersom detta ämne kan framställas genom ett antal metoder för att polymerisera etan, kommer var och en att ge skillnader i specifika polyetenegenskaper. Variationerna som sannolikt leder till dessa skillnader involverar molekylvikt, densitet och graden av förgrening av kolmolekylär bindning.
De flesta känner till de två vanligaste formerna av denna polymer: lågdensitetspolyeten (LDPE) och högdensitetspolyeten (HDPE). Eftersom polyetenegenskaperna hos den förra innehåller en högre grad av långkedjeförgrening, är matrisen mindre tät och erbjuder inte lika mycket draghållfasthet som den senare. Eftersom detta är fallet är LDPE billigare att tillverka och bearbeta än liknande polymerer.
HDPE, å andra sidan, är en mer hållbar kvalitet av polyeten på grund av en högre densitet och linjär kristallisation. Polyetenegenskaperna hos detta material gör det lämpligt för användning vid tillverkning av många typer av stressbeständig plast avsedd för konsument- och kommersiell användning. Till exempel används HDPE för att göra gallonstora mjölkbehållare, såväl som VVS-armaturer.
Som tidigare nämnts skiljer sig polyetenegenskaperna beroende på vilken polymerisationsmetod som används. Processen kan induceras genom stimulering av friradikalpolymerisation, genom införande av en alkaliamid eller sekundär monomer (jonisk additionspolymerisation respektive jonkoordinationspolymerisation), eller genom användning av en katalysator. Dessutom används högspänningsapplikationen för att uppnå förlängd kedja av kristallpolyeten (ECC), vilket resulterar i tät kristallisation men ger transparens.
Katalysatorer är ofta den valda metoden för att erhålla material som uppvisar önskvärda polyetenegenskaper. Till exempel är polyeten med ultrahög molekylvikt (UHMWPE) och polyeten med hög molekylvikt (HMWPE) båda katalysatorinducerade och har en ovanligt förhöjd densitet och molekylvikt. På grund av en hög grad av hållbarhet används UHMWPE för att tillverka olika maskindelar, konstgjorda leder och implantat samt skottsäkra västar. HMWPE används för att tillverka kemikalieresistenta artiklar, såsom bränsle och lagringstankar.
Förutom densitet, molekylvikt och spänningsbeständighet anses andra polyetenegenskaper bedöma funktion och tillämpning. Dessa inkluderar stöt- eller slaghållfasthet, skjuvhastighet – hastigheten för polymersmältning och flöde – och sjunkmotstånd, vilket hänvisar till hur materialet håller för smältning och omformning. Alla dessa faktorer påverkar hur materialet kommer att prestera under bearbetningen. Dessutom, eftersom mycket av det råmaterial som används i plastindustrin idag kan komma från återvunna polymerhartser, kan polyetens egenskaper variera kraftigt, även mellan olika partier som presenteras som samma material.