Polyetendensitet är en egenskap som används för att skilja mellan kvaliteter av polyetenplaster som uttrycks som g/cm3. Detta mått varierar mellan petroleumhärledda plaster på grund av skillnader i kristallisationsstruktur som bildas under polymerisationen av eten. Dessutom påverkas densiteten av slutproduktens molekylvikt. Förgrening, eller bindning av etenmonomerer till vätemolekyler för att bilda polymerer, bestämmer också densiteten. I själva verket är denna sista faktor den primära skillnaden mellan högdensitetspolyeten (HDPE) och lågdensitetspolyeten (LDPE).
De flesta känner till HDPE- och LDPE-plaster. Det finns emellertid många andra kvaliteter av polyetendensitet. Det beror på att olika typer av polyeten erhålls enligt de metoder som används för att inducera polymerisation. Till exempel ger material som framställs genom tillsats av en friradikalinitiator (radikalpolymerisation) ofta en annan polyetendensitet än en som framställs med användning av en katalysator, såsom krom och/eller kiseldioxid. Dessutom erbjuder varje typ specifika fördelar.
HDPE har en densitet på minst 0.941 g/cm3 och används för att producera olika förpackningsmaterial, såsom soppåsar, mjölkbehållare och tvättmedelsflaskor. Denna typ av plast används också vid konstruktion av tankar för att hålla bränsle och kemikalier, samt i VVS-rör. Dess motsvarighet, LDPE, har en densitet på endast 0.910 g/cm3 och används främst för att tillverka plastfilm, påsar och plastfolie.
PEX, å andra sidan, är en polyeten med medel till hög densitet. Även om den kanske inte är lika tät som HDPE, ger dess tvärbundna kristallisationsstruktur den en mycket unik och värdefull egenskap – elasticitet. Av denna anledning används PEX i VVS-industrin där det kan expanderas över fixturer och sedan tillåtas krympa tillbaka till storlek för att bilda en vattentät tätning.
Polyeten med mycket låg densitet (VLDPE) har ett densitetsområde mellan 0.880–0.915 g/cm3 och används för att göra förvaringspåsar för fryst mat och plastfolie. Polyeten med ultrahög molekylvikt (UHMWPE) har å andra sidan en minsta densitet på 0.930 g/cm3. Dess höga molekylvikt resulterar dock i ett mycket hållbart material som är resistent mot kemisk och miljömässig erosion. Av dessa skäl används denna typ av polyeten för att tillverka skottsäkra västar och konstgjorda ersättningsdelar för höft- och knäleder.
Som man kan förvänta sig påverkar polyetendensiteten produktens miljöpåverkan. I allmänhet bryts inte plaster ned biologiskt, utan ligger kvar i miljön intakt i hundratals år. De flesta polyetenplaster kan dock återvinnas till viss del. Den bästa kandidaten för framgångsrik återvinning är HDPE, som kan identifieras med siffran ”2” i återvinningssymbolen. LDPE, betecknat med siffran ”4”, kan återvinnas men ingår tyvärr inte i de flesta bostadsinsamlingsprogram och måste antingen returneras till butiken eller tillverkaren för återvinning.