Polycykliska aromatiska kolväten, även kända som PAH, är kemiska föreningar som förekommer i olika typer av bränsle och utgör en del av föroreningen. Det finns flera former av PAH, som skiljer sig åt i sin specifika kemiska struktur, men alla innehåller en serie sexkolsringar, som kallas aromatiska ringar. De aromatiska ringarna är skadliga eftersom de är svåra att neutralisera och förstöra, vilket leder till en ansamling av giftiga PAH i miljön och i kroppens vävnader.
Polycykliska aromatiska kolväten är kända för att vara skadliga och giftiga för kroppen. Deras toxicitet beror på den specifika PAH som finns, och toxiciteten varierar från endast milt giftig till extremt giftig. Det finns för närvarande sju PAH som är kända för att vara mycket cancerframkallande, och specifika PAH har kopplats till en rad cancerformer, inklusive bröst- och lungcancer. Polycykliska aromatiska kolväten finns i cigarettrök och tros vara en av de främsta cancerframkallande ämnena i cigaretter.
PAH är cancerframkallande eftersom de orsakar mutationer i DNA, vilket är ett viktigt steg i cancerutvecklingen. Den kemiska strukturen hos PAH liknar den kemiska strukturen hos delar av DNA-molekyler. Som ett resultat avbryter närvaron av PAH i cellerna den normala processen för DNA-replikation. Genom att störa DNA-replikationen kan PAH öka antalet misstag i den DNA-molekyl som bildas. Dessa mutationer kan i sin tur leda till cancer.
Förutom deras giftiga effekter på kroppen är polycykliska aromatiska kolväten också giftiga för miljön. PAH löses i oljor som finns naturligt i marken och i atmosfären, vilket bidrar till mark- och luftföroreningar. De är en naturlig komponent i bränslen som olja, tjära och kol, så när dessa material förbränns i industrifabriker släpps PAHS ut i luften. Vissa PAH finns kvar i atmosfären, suspenderade i luftburna partiklar, medan andra sätter sig i jorden. När kemikalierna väl har deponerats är de svåra att neutralisera och kan inte tvättas bort med vatten.
Nya framsteg inom vetenskapen har upptäckt metoder som visar lovande i sin förmåga att minska nivåerna av polycykliska aromatiska kolväten i jorden. En studie använde jord med flera PAH för att se om behandling med ren jord och komponenter av vitrötasvamp kunde minska PAH-nivåerna. Studien fann att den dubbla behandlingen av ren jord och svamp nästan helt förstörde PAH-nivåerna i jorden. Därför kan den här metoden användas för att hjälpa till att rengöra jorden och kan hjälpa till att vända och förhindra miljöskador på grund av brinnande kol, tjära och olja.