Polonium är ett extremt instabilt radioaktivt kemiskt element som bildas som en del av sönderfallsprocessen av radium, ett annat radioaktivt element. Eftersom polonium är ett stadium i radiums sönderfallsprocess kallas det ibland för radium F. Detta grundämne förekommer i spårmängder i naturen, vanligtvis i uranmalmer, och de flesta av dess användningsområden är i teoretisk fysik. Den har viss industriell användning, men på grund av dess radioaktivitet är det osannolikt att konsumenter kommer att stöta på det.
Instabiliteten hos detta element gör det svårt för forskare att identifiera dess kemiska egenskaper. Det antar en fast form i ren form och verkar ha en kristallin fysisk struktur. Den klassificeras vanligtvis som en metalloid, och som man kan föreställa sig är den mycket giftig på grund av dess radioaktivitet. Med tanke på poloniums sällsynthet är det osannolikt att du stöter på det; om du ser tillräckligt mycket för att kunna undersöka dess fysiska egenskaper kommer du att dö av strålningsexponering. På grundämnenas periodiska system kan du hitta polonium under Po, och det har ett atomnummer på 84.
Upptäckten av polonium krediteras Marie Curie, som döpte det efter sitt hemland Polen 1898. Spännande nog är poloniums namn faktiskt rotat i politisk protest; Polen fanns inte som en självständig nation på den tiden, och Curie ville uppmärksamma Polens svåra situation. Till slut blev Polen självständigt 1918, bara för att annekteras av Ryssland under kommunisttiden. Curie fick inte ett utan två Nobelpris för sitt arbete med polonium och radium, ett 1903 och ett annat 1911. Hennes bidrag till vetenskapen förevigas i grundämnet curium och i Curie, en strålningsenhet.
I laboratorier används polonium som en källa till neutroner för experiment. Den kan framställas genom att bombardera en vismutisotop med alfapartiklar; polonium som produceras genom denna praxis används också i kärnreaktorer. Elementet förekommer också i vissa enheter som är utformade för att minska eller eliminera statisk elektricitet, och det används ibland även vid tillverkning av tändstift. Polonium har 34 isotoper, som alla råkar vara radioaktiva också.
Detta element är extremt giftigt; exponering för en förvånansvärt liten mängd kan vara dödlig. Som ett resultat är de människor som arbetar med polonium mycket försiktiga runt det för att minimera sin exponering. Det naturligt förekommande poloniumet i jorden anses generellt inte vara farligt, eftersom grundämnet är så sällsynt och det bidrar med en mycket liten mängd bakgrundsstrålning. Men eftersom grundämnet koncentreras i flera vitala organ, är det viktigt att övervaka livstidsexponering för forskare som kan riskera att bli förgiftade.