Politisk konservatism är en filosofi som kännetecknas av en tro på individuell frihet, liten regering, låga skatter och finansiellt ansvar. Som många politiska ideologier missförstås det ibland. Till exempel tror många att konservatism helt enkelt är en önskan att behålla status quo eller till och med återgå till tidigare förhållanden. Faktum är att när politisk konservatism kom till som en identifierbar ideologi i Europa efter den franska revolutionen, exemplifierades den av motstånd mot förändring och anslutning till status quo, som ansågs representera kontinuitet och stabilitet. Men under de efterföljande århundradena har politisk konservatism utvecklat en tydlig uppsättning politiska mål i motsats till ren nostalgi, och i många fall främjar den en förändring från status quo.
Liten regering
Modern politisk konservatism förespråkar en liten regering. Ur denna synvinkel åtar sig staten endast de saker som inte kan eller bör utföras av privatpersoner eller privata företag, såsom att bygga vägar och tillhandahålla det gemensamma försvaret. Det är den konservativa uppfattningen att de flesta statliga engagemang i näringslivet – inklusive reglering – är liktydigt med inblandning och att en nations ekonomi skulle vara starkare med mindre inblandning.
Motståndare till ekonomisk inblandning
Politisk konservatism motsätter sig också regeringens intrång i människors ekonomiska liv. Ur ett konservativt perspektiv ersätter statligt drivna sociala välfärdsprogram, vare sig de är inrättade för pensionering och sjukvård eller helt enkelt som hjälp för de fattiga, regeringens omdöme med ens eget när det gäller sparande och planering. Många konservativa tror att dessa program gör medborgarna mer beroende av regeringen. När människor blir utblottade eller behövande tror många konservativa att det är den sociala infrastrukturens ansvar, inklusive religiösa grupper och välgörenhetsorganisationer, att ta itu med de fattigas problem.
Låga skattesatser
Den konservativa ståndpunkten är vanligtvis att regeringen bör verka på existensminimum, vilket ger precis tillräckligt med intäkter för att stödja väsentliga utgifter. I vissa fall har den konservativa inställningen till offentliga budgetunderskott varit att försöka minska utgifterna. När detta mål är ouppnåeligt, tar konservativa i allmänhet till lån för att kompensera underskottet, och tar sällan till skattehöjningar som skulle öka de ekonomiska bördorna på medborgarna.
Konservatismen motsätter sig också regeringens försök att påverka ekonomin, ofta genom skattepolitik, för att uppnå socialt önskvärda mål. Konservativa hävdar att sådana försök ofta har oväntade, negativa konsekvenser. Socialt önskvärda resultat, enligt konservatismen, kommer att uppnås om det fria företagssystemet får fungera.
Oenighet råder också bland konservativa om beskattning. En progressiv inkomstskatt ses som en påföljd för prestation, och vissa konservativa föredrar en schablonskatt, men andra stöder en konsumtionsskatt. Konservatism motsätter sig också att beskatta företag och hävdar att företagsskatter oundvikligen är inbäddade i kostnaderna för varor eller tjänster och förs vidare till konsumenten, vilket gör att landets verkliga skattesats suddas ut.
Nationellt försvar
Ett starkt nationellt försvar är ett inslag i den konservativa filosofin. Många konservativa anser att detta är den högsta prioritet som en regering kan ha. Politisk konservatism förespråkar dedikering av de resurser som krävs för att etablera och upprätthålla det nationella försvaret på högsta möjliga nivå.
Socialkonservatism
Liksom de flesta politiska tankesystem är politisk konservatism en ideologi som skapar kontroverser, ibland för att människor och grupper som har andra agendor fäster sig vid den konservativa etiketten som ett medel för att sprida sitt eget budskap. Även om de kan känna en intressegemenskap, suddar de också ut skillnaden mellan politisk konservatism och tankeskolor utanför det politiska området, såsom social konservatism. I många fall kan faktiskt skillnaden mellan dessa två särskilda grupper ibland vara svår att urskilja.