Politisk asyl är rätten att söka skydd någonstans om man har en rimlig rädsla för förföljelse. Det är ett urgammalt koncept, där civilisationer som Grekland och Rom båda respekterar rätten till asyl och lagstiftar den. Många länder erbjuder asyl till människor på individuell basis. Beroende på en nations lagar kan någon ansöka om asyl på en rad olika sätt, och om ansökan går igenom kan den personen bo och arbeta i värdlandet.
I forntida tider kunde brottslingar och människor som förföljdes söka skydd i angränsande nationer eller utsedda helgedomar. I och med den kristna kyrkans framväxt blev många kyrkor också helgedomsplatser för människor som söker asyl. Enligt lag fick människor inte störa asylsökande i en kyrka, och kyrkor hade rätt att skydda de människor som de hade hand om. Detta koncept finns kvar i många nationer, även om vissa lagar tillåter brottslingar att gripas när de söker skydd i en kyrka, medan riktiga asylsökande lämnas ifred.
Moderna lagar om rätten till asyl ger den i allmänhet till människor som fruktar förföljelse på grund av sin ras, nationalitet, ursprung, etnicitet, kulturell eller religiös övertygelse eller politisk aktivitet. Vissa nationer ger det också till personer som söker skydd mot könsdiskriminering; till exempel kan kvinnor i länder med sharia-lagar söka asyl för att undvika stränga straff för äktenskapsbrott. När det gäller massgrupper av flyktingar som är fördrivna kan ansökningar strömlinjeformas och spåras snabbt, som en artighet.
Gällande lagar om politisk asyl varierar, men som en allmän regel måste någon ange att han eller hon vill söka asyl vid inresa i ett land, även om en ansökan i vissa fall kan lämnas in senare, vilket kan vara fallet när någon reser vidare en rutinresa och får veta att det skulle vara farligt att återvända hem. Ansökan kan innehålla ett brett utbud av stödjande information, och människor kan ha upp till ett år eller mer på sig att samla in de dokument och det stöd de behöver. Om den avvisas kan den sökanden utvisas om han eller hon är i landet illegalt, eller kan bli ombedd att gå igenom en annan ansökningsprocess för att få ett utlänningskort eller förlängt visum.
Många länder runt om i världen tar rätten till politisk asyl på största allvar, och internationella organisationer har preciserat regler och förordningar i ett försök att hålla asyllagarna enhetliga. Många organisationer kommer också att hjälpa människor som anser att de har rätt till politisk asyl, erbjuda juridisk hjälp, bostad och arbetsförmedling samt hjälp med att ansöka om permanent uppehållstillstånd eller medborgarskap.