Poetisk licens uppstår när en författare eller poet tar sig friheter med fakta för att förbättra sitt skapande. Poetisk licensiering kan förekomma i alla former av litteratur och poesi, men det anses vara dålig form för facklitteratur, som ska berätta sanningen. Av denna anledning finns det oftast i skönlitterära verk, men kan också hittas i biografier och självbiografier.
Idén med poetisk licens hänvisar till en metaforisk licens från en högre myndighet att förvränga fakta som finns i en berättelse. Det insinuerar att den högre auktoriteten, som är konst eller litteratur, har tillåtit den lilla lögnen för att förbättra historien/dikten. Denna term kallas också för konstnärlig licens, som endast avser konst. I dramer och pjäser kan detta också kallas dramatisk licens.
Vissa hävdar att ta licens med grammatik kan räknas som poetisk licens. Detta innebär att göra mindre ändringar i vad en person säger eller hur något beskrivs för att förbättra flödet av berättelsen eller dikten. Ett exempel är Julius Caesars ”veni, vidi, vici” eller ”Jag kom, jag såg och jag segrade”, som William Shakespeare gjorde mer poetisk genom att ta bort det grammatiskt korrekta ”och”. Ett annat exempel gjorde Rene Descartes ”Jag tänker, därför finns jag” till ”Jag tänker, därför är jag.”
Poetisk licens kan också ändra ordföljd. Ett vanligt exempel på detta är rörelsen av ett adjektiv från före substantivet till efter det. Till exempel att förvandla ”han gav henne en röd ros” till ”han gav henne en rosröd.” Detta kan göras för att låta mer konstnärligt, för att ändra tyngdpunkten i ett ord eller för att hjälpa rimmönstret.
En större form av poetisk licens är att ändra fakta. Detta för det närmare konstnärlig och dramatisk licens. Istället för att ändra formen ändrar poeten eller författaren innehållet. Vissa av dessa kan användas som symboler. Till exempel är den svarta rosen symbol för död och ondska, men är poetisk licens eftersom de inte finns förutom i vissa laboratorier.
Faktaförändringar i dikter kan göra mindre ändringar av tider, händelser och platser så att dikten eller berättelsen fungerar bättre. Kanske kan en dikt om New York sätta landmärken närmare varandra. En dikt om en historisk figur som Richard Lejonhjärta kan få honom att träffa Saladdin personligen, medan de i verkligheten aldrig träffades.
Poetisk licens kan hållas i aktning av vissa och kritiseras av andra. Detta beror på arbetet, karaktären av förvrängningen och, ganska ofta, politik. Detta är ofta en fråga om personlig åsikt från läsarens/lyssnarens sida.