Pneumocyter är en typ av cell som kantar luftsäckarna, eller alveolerna, i lungorna. Alveolerna är platsen för gasutbyte i kroppen, vilket hänvisar till processen där syre dras från inandningsluften in i blodomloppet och koldioxid (CO2) avlägsnas från blodet och andas ut. Pneumocyter verkar huvudsakligen genom att stödja alveolernas funktioner och kan delas upp i två undertyper: typ I och typ II.
Typ I-pneumocyter är långa och tunna celler som är tillplattade över ett stort område och står därför för cirka 95 procent av alveolytan trots att de bara representerar cirka 40 procent av de faktiska cellerna. Dessa celler bildar den alveolära väggstrukturen, tillåter utbyte av syre och koldioxid i alveolerna och hjälper till att kontrollera vätskerörelsen mellan interstitiet och luftrummet. Tunnheten hos dessa celler gör dem särskilt mottagliga för antingen mekaniska eller toxiska skador, och de saknar mitotisk potential och kan därför inte regenereras.
Den andra typen av alveolära celler, typ II-pneumocyter, är små, fylliga celler som står för cirka 3 procent av alveolytan och representerar cirka 60 procent av de faktiska cellerna. Till skillnad från typ I-celler har dessa celler mitotisk potential, vilket gör att de kan föröka sig och differentiera sig till de avgörande typ I-cellerna och ersätta dem efter skada. En viktig funktion hos typ II-celler är produktionen och utsöndringen av pulmonell tensid – en vätska som täcker luftsäckarna och minskar mängden arbete som krävs av lungorna för att andas.
Pulmonell tensid är en protein- och fosfolipidblandning som helt täcker alveolerna och bidrar till lungornas elasticitet. De två huvudsakliga funktionerna hos lungsurfaktant är att öka gasutbytesförmågan i lungorna och att minska ytspänningen i alveolerna, vilket minskar mängden ansträngning som krävs för att blåsa upp lungorna under inspiration. Om lungorna har en otillräcklighet av denna vätska, kan de vara benägna att partiell eller total kollaps – även känd som atelektas.
Dammceller, eller alveolära makrofager, är en fagocytisk celltyp som ligger nära pneumocyterna. De är placerade vid en stor gräns mellan kroppen och omvärlden – ett område där värden är särskilt sårbar för invaderande patogener, toxiner och främmande ämnen – och värdförsvaret är deras primära funktion. Dammceller svarar normalt på främmande ämnen genom att svälja upp och smälta dem; Men i fallet med ett hot som är för stort för att kontrolleras av enbart fagocytos, kan dessa celler också frigöra en rad proinflammatoriska cytokiner för att anropa kroppens större immunsvar.