Pneumatosis intestinalis är ett tillstånd där gas finns i slemhinnan i tunn- eller tjocktarmen. Tillståndet i sig anses inte vara en sjukdom, och många fall orsakar inga symtom eller hälsoproblem. Pneumatosis intestinalis kan dock tyda på ett antal olika gastrointestinala störningar eller kronisk obstruktiv lungsjukdom. Spädbarn med tillståndet kommer sannolikt också att uppleva nekrotiserande enterokolit, eller död av tarmvävnad. Läkare försöker vanligtvis identifiera och behandla den bakomliggande orsaken till tillståndet för att förhindra allvarliga hälsoproblem.
En person som visar tecken på tillståndet har sannolikt en inflammatorisk gastrointestinal störning eller en lungobstruktion. Bakteriella infektioner, Crohns sjukdom och ulcerös kolit kan alla leda till inflammation, irritation och gasuppbyggnad. Dessutom kan blodflödet till tarmarna störas i ett tillstånd som kallas ischemi. Brist på syresatt blod orsakar ansamlingar av vätgas i tarmväggarna och resulterar så småningom i nekros av tarmvävnad. Patienter med symtomatisk pneumatosis intestinalis kan uppleva diarré, kronisk buksmärta och svullnad, förstoppning och trötthet.
Att behandla den bakomliggande orsaken, när man kan fastställa en sådan, är avgörande för att förhindra permanenta och ibland livshotande komplikationer. Många typer av inflammatoriska tarmsjukdomar och lungobstruktioner kan kontrolleras med kortikosteroider och antibiotika. Fall av tarmischemi kräver ofta kirurgiskt ingrepp för att rensa bort skadad vävnad och återställa ett korrekt blodflöde till tarmarna. Regelbundna kontroller är vanligtvis viktiga efter behandling för att säkerställa att gasuppbyggnaden försvinner och den bakomliggande orsaken hålls under kontroll.
Denna störning kanske inte upptäcks förrän en patient genomgår medicinsk screening för ett annat problem. Om en läkare upptäcker gasuppbyggnad i tarmväggarna kan han eller hon göra ytterligare bildundersökningar, ta blodprover och ta bort en bit tarmvävnad för laboratorietester. I de fall där tillståndet är idiopatiskt och inte orsakar några negativa symtom behöver patienterna normalt inte få behandling. Benign pneumatosis intestinalis tenderar att försvinna under loppet av veckor eller månader.
De flesta fall av intestinalis hos spädbarn är förknippade med nekros av tarmvävnad, där slemhinnan i tarmarna dör och eroderar. Nekrotiserande enterkolit är vanligast hos för tidigt födda barn och kan orsaka blodig diarré, utspändhet och kräkningar. Sjukdomen kan vara dödlig om behandlingen inte är omedelbar. En akut kirurg kan försöka lindra symtomen genom att ta bort död vävnad från tarmen och administrera antibiotika. Gas och irritation lindras vanligtvis när nekrotiserande enterkolit behandlas effektivt.