Pluralistisk okunskap hävdar att de flesta under vissa omständigheter felaktigt kommer att tro att andra överensstämmer med vissa idéer eller normer, och kommer att upprätthålla dem också, medan de personligen inte håller med dem. Eftersom det finns en rädsla för att inte hålla med om vad som tros vara normen, fortsätter situationer eller beteenden som få människor faktiskt stöder. Detta är ett socialpsykologiskt koncept som först uppmärksammades på 1930-talet av Floyd Allport och Daniel Katz. Det kan också kallas en felaktig tro på en persons unika, som står i vägen för handling eller förändring.
Ett exempel på pluralistisk okunnighet förekommer i en typ av socialt fenomen som kallas bystander-effekten, som har observerats väl i gruppmiljöer. När en person är ett offer för ett brott, leder ett större antal personer som observerar det till mindre sannolikhet för att någon ska ingripa. Alla delar den felaktiga uppfattningen att någon annan kommer att gå in och hjälpa.
Även om varje person beklagar brottet och anser att någon borde hjälpa till, tillskriver han eller hon starkt tanken att hjälparen ska vara en annan individ. Av denna anledning, i självförsvarsklasser, lärs människor ofta att vädja till en enda individ att skaka den personen från den pluralistiska synen. Dessutom, om flera personer börjar hjälpa till, är det troligt att de flesta i gruppen kommer att börja ingripa också.
Andra exempel på pluralistisk okunskap är inte svåra att hitta. Många tyskar som levde under andra världskriget beklagade privat Hitlers agerande, men trodde att de var de enda som gjorde det. På samma sätt avskydde många vita söderbor i USA slaveri eller Jim Crow-lagarna som följde. Eftersom de trodde att deras åsikter var unika, steg de inte fram för att söka rättvisa för afroamerikanernas räkning. Men under 1960-talets medborgarrättsrörelse deltog många vita söderbor med kraft eftersom de insåg att många människor delade sin personliga avsky för diskriminering.
Man skulle kunna säga att pluralistisk okunnighet är en ironisk önskan att anpassa sig till en större grupp. Människor agerar eller misslyckas med att agera baserat på en felaktig uppfattning om de värderingar som gruppen har, och en övertygelse om att eventuella skillnader från gruppen är en minoritetsuppfattning. Detta är ironi eftersom uppskattningen av vad gruppen tror är felaktig, och de flesta medlemmar delar faktiskt en åsikt i motsats till de värderingar som gruppen upprätthåller.
Många socialpsykologiska forskare har studerat pluralistisk okunnighet i olika miljöer. Det har undersökts i mobbningsbeteende, i college drickande attityder och i en mängd olika miljöer där etik och värderingar upprätthålls eller ignoreras. Dessa studier tycks antyda att pluralistisk okunnighet är vanlig, och en önskan att vara en del av gruppen kan leda till att individer och hela grupper behåller normer som de egentligen inte håller med om i grunden.