Platons filosofi, som levde i Grekland från cirka 428 till 348 f.Kr., är oerhört viktig och inflytelserik i västerländsk tankehistoria. Några av de mest framträdande elementen i Platons filosofi inkluderar idéer om den moraliska dygdens natur, teorier om den bästa styrelseformen och Platons teori om formerna. Att identifiera Platons egna övertygelser kompliceras av att Platon främst skrev i form av dialoger och att Platon själv aldrig förekommer som karaktär i någon av dem. Istället för att bara lägga fram en uppsättning argument presenterade Platon sina idéer i sitt författarskap genom att skildra samtal mellan två eller flera personer, där olika idéer, argument och motargument skulle presenteras. En av karaktärerna i dessa dialoger är vanligtvis Platons lärare Sokrates, som var en framstående och inflytelserik person men inte lämnade några egna skrivna verk.
Senare filosofer och forskare har ibland varit oense om vilka av idéerna som förekommer i Platons dialoger som är Platons egna trosuppfattningar, framställda genom Sokrates som en litterär anordning, och vilka som är uppfattningar som innehas av den historiske Sokrates och som rapporterats men inte nödvändigtvis stöds av Platon. Det finns också meningsskiljaktigheter om huruvida några av idéerna i Platons verk, såsom beskrivningen av en idealstad styrd av filosof-kungar i Republiken, var bokstavligt menade.
En välkänd aspekt av Platons filosofi är idén om former, som Platon föreslog som en förklaring av universalernas natur. En universal är en egenskap som kan finnas i flera särskilda objekt samtidigt. Till exempel är en röd brandpost, rött blod och en röd fågel särskilda föremål som delar kvaliteten på rodnad, vilket är en universell. En vanlig filosofisk fråga, kallad problemet med universal, är om universal är verkliga enheter och vad deras natur är om de är det.
Platon trodde att universal existerar och har en existens bortom de särskilda föremål som råkar besitta dem, en position som ofta kallas platonisk realism. Det står i kontrast till tron som kallas nominalism att endast särskilda objekt existerar och tron att universal existerar som verkliga enheter, men att deras existens beror på att det finns särskilda objekt som har dem, en position som vanligtvis kallas aristotelisk realism.
För att förklara universals natur föreslog Platon idén om abstrakta objekt som kallas former som är de perfekta, oföränderliga essensen av alla särskilda, konkreta ting. Till exempel är alla individuella hästar instansieringar av, eller deltar i, hästens form, och så delar de alla samma natur som hästar trots att de är unika individer som skiljer sig från varandra på olika andra sätt. På liknande sätt är alla röda objekt reflektioner av formen av rodnad, alla sfäriska objekt reflektioner av sfärens form, och så vidare. Detta gäller inte bara fysiska egenskaper utan också mer abstrakta begrepp. Vackra föremål återspeglar det vackras form, rättvisa handlingar återspeglar det rättfärdigas form och så vidare.
Formerna existerar utanför tid och rum och kan endast förstås genom förnuft snarare än sensorisk observation. Trots att de inte har någon fysisk existens är formerna i Platons filosofi i yttersta meningen mer verkliga än särskilda föremål, eftersom varje drag hos varje särskilt föremål är en återspegling av formerna. Platons mest kända uttryck för denna idé dyker upp i Republiken, där han jämför världen vi uppfattar med skuggor som kastas på väggen i en grotta av fasta föremål som rör sig framför en eld, skuggor som de flesta människor, omedvetna om de former som ligger bakom. allt, misstag för verkligheten.
Platons filosofi inkluderade hans idéer om ett stort antal andra ämnen, inklusive etik, mänsklig natur och naturen och syftet med mänskliga aktiviteter som konst och retorik. I sin dialog Republiken föreslog Platon en analogi mellan den bästa styrelseformen och den bästa ordningen för individens själ. Han delade in den individuella själen i tre delar eller förmågor: förnuftet, aptiten eller begären och anden, som omfattade saker som mod och viljestyrka.
Platon trodde att en rättvis person var en som styrdes av förnuftet, med aptiten och anden underordnad det. På liknande sätt, hävdade han, var den mest rättvisa staten en som styrdes av en liten elit bestående av dem som styrdes mest av förnuft och visdom som styrde över dem som styrdes av aptit eller ande. Detta kallas vanligen för begreppet filosof-kungen. Det är emellertid ofta omtvistat om Platon menade att förespråka detta som en verklig modell eller verklig regering eller bara använde det som en metafor för att beskriva sina idéer om en dygdig persons natur.