Plasmodium är ett släkte av protozoiska parasiter, av vilka många är kända för att orsaka malaria hos människor. Parasiter överförs mellan mänskliga värdar av kvinnliga myggor av släktet Anopheles. Plasmodium kan inte överleva utanför en mygga eller människa, så hela plasmodiums livscykel utförs under processen för överföring och infektion. Det finns flera något komplexa stadier i plasmodiums livscykel, även om forskare har kunnat spåra de vägar och mekanismer som parasiter använder för att leka, mogna, frodas och replikera.
Plasmodiums livscykel börjar när nya celler, kallade sporozoiter, plockas upp av en mygga när den biter en infekterad person. Sporozoiter ligger vilande i myggans saliv tills den biter en annan värd. Omogna parasiter färdas i blodomloppet hos en människa till levern, där de fäster till celler som kallas hepatocyter. Under loppet av cirka nio dagar mognar sporozoiter till sin juvenila form som kallas merozoiter. Det är vanligt att flera tusen merozoiter bildas inom endast ett fåtal leverceller.
Grupper av merozoiter bryter vanligtvis loss från levern mellan nio och 20 dagar efter den första infektionen. De invaderar sedan röda blodkroppar som kallas erytrocyter och använder cellernas energikällor för att driva asexuell reproduktion. På cirka två till fyra dagar bryter infekterade erytrocyter upp och plasmodiumparasiter sprids snabbt till andra värdceller. Parasiter replikerar ständigt i blodomloppet och nya sporer kan återigen plockas upp av myggor och på så sätt fortsätta plasmodiums livscykel.
Människor som är infekterade med malaria kan uppleva ett antal förödande biverkningar. Anemi är vanligt eftersom parasiter gör att röda blodkroppar spricker. Feber, illamående, kräkningar och muskelsmärtor blir vanliga när plasmodium sprider sig i blodomloppet. I svåra fall kan människor uppleva kramper i hela kroppen, extrem trötthet eller till och med koma. Lung-, lever- eller njursvikt är möjligt om plasmodiumsporer tar över majoriteten av röda blodkroppar i kroppen.
Malaria är ofta dödlig utan omedelbar medicinsk vård. Tack vare de senaste framstegen inom medicin och nya, djupare förståelser av plasmodiums livscykel, kan specialistläkare vanligtvis bekämpa parasiterna i de tidiga stadierna av infektion. Anti-malariamediciner som klorokin är i allmänhet effektiva för att stärka immunsystemets försvar och förhindra plasmodiumreproduktion i blodomloppet. Dessutom uppmanar läkare starkt världsresenärer att få klorokininjektioner innan de ger sig ut på resor som en form av förebyggande medicin.