Under nästan alla kliniska läkemedelsprövningar får en viss procentandel av frivilliga ett identiskt utseende men kemiskt neutralt piller eller injektion som kallas placebo. Gruppen av frivilliga som får denna placebo kan användas som en kontrollgrupp, vilket innebär att deras reaktioner under försöket kommer att jämföras med de frivilliga som faktiskt fick den riktiga medicinen. Det finns också möjligheten att frivilliga eller testarna själva inte skulle ha någon aning om vilka frivilliga som fick placebo och vilka som fick den riktiga drogen. I detta scenario har ett kontroversiellt fenomen känt som placeboeffekten varit känt att inträffa.
Placeboeffekten uppstår närhelst en frivilligs starka tro på behandlingen faktiskt utlöser en förbättring av hans eller hennes hälsa. Även om patienten eller volontären får ett helt ofarligt sockerpiller eller en injektion med steriliserat vatten, skapar möjligheten att få nytta av det riktiga läkemedlet en placeboeffekt. Enligt vissa forskare rapporterar en viss andel av de patienter som omedvetet får placebo några tecken på förbättring, särskilt inom områdena smärtbehandling och övergripande energinivå.
De flesta experter anser att placeboeffekten är psykosomatisk till sin natur, eftersom det inte finns några aktiva substanser i placebo. Det har spekulerats i att forskarna själva hjälper till att skapa denna effekt genom att berätta för frivilliga att de kan ha fått eller inte ha fått den aktiva formen av läkemedlet. Om en motiverad volontär väljer att tro att han verkligen har fått den riktiga drogen, kan han bli alltför känslig för alla förändringar i hans tillstånd. Intressant nog rapporterar många som har upplevt placeboeffekten endast mindre till måttliga förändringar i deras tillstånd, inte fullständiga botar eller remissioner.
Placeboeffekten kan också vara relaterad till kroppens frisättning av naturliga smärtstillande medel som kallas endorfiner, såväl som andra kemikalier utformade för att bekämpa depression eller höja energinivåerna. Medan ett placebo i sig kanske inte har någon märkbar effekt på en frivilligs kroppskemi, kan vissa patienter uppleva en känsla av lugn eller sinnesfrid efter att ha fått vad som kan vara en fördelaktig behandling. Denna effekt kan likna de psykologiska fördelar många människor upplever efter en läkarundersökning. Den uppenbara förbättringen av symtom som orsakas av placeboeffekten kan vara resultatet av att volontären får en professionells personliga uppmärksamhet och trygghet.
Placeboeffekten är dock inte allmänt erkänd av forskare. Nästan alla fördelar som rapporteras är av icke-kvantifierbar sort, såsom smärtreduktion eller förbättrat mentalt fokus, vilket innebär att de inte kan verifieras enkelt genom vanliga medicinska tester. Volontären som fick placebo kan omedvetet ge svar som han eller hon tror att forskarna skulle vilja höra, särskilt hur effektiv läkemedlet i försöket verkar vara.