Pioneer 11 är en obemannad rymdsond, den andra någonsin att korsa asteroidbältet och besöka Jupiter och dess månar. Till skillnad från sin föregångare och systerfarkost, Pioneer 2, besökte den också Saturnus med hjälp av en gravitationshjälp från Jupiter. Sonden lämnade sedan solsystemet, på väg i riktning mot stjärnbilden Aquila (Örnen). Den kommer att passera nära en av stjärnorna där om cirka fyra miljoner år.
Pioneer 11 lanserades från Cape Canaveral, Florida, USA, den 6 april 1973, en månad efter dess systerfarkost. Även om det ursprungligen bara var tänkt att besöka Jupiter, omdirigerades Pioneer 11 mitt i uppdraget för att besöka Saturnus. Ironiskt nog indikerar plattan som åtföljer Pioneer 11, avsedd för möjliga utomjordingar, att den lämnade solsystemet genom en Jupiter-assistans, även om detta är falskt.
Den 4 december 1974, ett och ett halvt år efter lanseringen, passerade Pioneer 11 till inom 34,000 XNUMX km från Jupiters molntoppar, och tog fantastiska bilder av den stora röda fläcken och mätte månen Callistos massa. Med hjälp av en gravitationshjälp fortsatte den till Saturnus.
Pioneer 11 passerade Saturnus den 1 september 1 1979 och nådde till inom 21,000 XNUMX km från molntopparna. Den första sonden någonsin att kretsa runt Saturnus, den tog mätningar av densiteten av ringpartiklar, för att säkerställa att planetzonen skulle vara säker för den inkommande Voyager-farkosten, som redan hade passerat Jupiter och var på väg. Om det hade fastställts att ringpartiklarna skulle vara farliga för sonderna, skulle de ha dirigerats bort från planetens omedelbara närhet för att undvika ringarna, men skulle ha missat möjligheten för gravitationshjälp att besöka de andra yttre planeterna, Uranus och Neptunus. Den fastställde att dammet var för tunt för att skada rymdsonderna där.
Under sitt besök i det Saturniska systemet avbildade Pioneer 11 och nästan kolliderade med den lilla månen Epimetheus, vars existens hade misstänkts men inte bekräftats av astronomer. Bland de andra mätningarna den gjorde var att Saturnus måne, Titan, sannolikt var för kall för livet.