Pioneer 10 är en obemannad rymdsond, den första någonsin att korsa asteroidbältet och studera Jupiter och dess månar. Pioneer 2 lanserades den 1972 mars 10 och är också den första sonden som når solsystemets flykthastighet. Den är för närvarande på väg i riktning mot den orangea jättestjärnan Aldebaran, som är ”ögat” på tjuren som utgör stjärnbilden Oxen, som ligger cirka 65 ljusår bort. Om vårt system och Aldebaran-systemet hade nollhastighet i förhållande till varandra, skulle Pioneer 10 nå det inom cirka två miljoner år.
Pioneer 10 tog de första högupplösta närbilderna av Jupiter. Att passera genom asteroidbältet var inte svårt – även om det ibland framställs som tätt med asteroider, är de i själva verket väldigt utspridda. Trogen sitt namn, Pioneer 10, och dess systerfarkost, Pioneer 12, var de första riktiga pionjärerna inom utforskning av yttre solsystem.
Några av de vetenskapliga uppdragen som gavs till Pioneer 10 var studiet av interplanetära och planetariska magnetfält; parametrar för solvind; kosmiska strålar; övergångsområde av heliosfären; överflöd av neutralt väte; fördelning, storlek, massa, flöde och hastighet för stoftpartiklar; jovianska norrsken; jovianska radiovågor; och observationen av Jupiters atmosfär, såväl som dess satelliter.
Pioneer 10-farkosten vägde 276 kg – liten för en interplanetär sond – och konstruerades som en del av Pioneer-programmet från NASA Ames Research Center. Liksom några av de andra farkosterna designade för att lämna solsystemet, inkluderade den en informativ plakett som skickades som ett meddelande till alla utomjordingar som kan plocka upp den i framtiden.
På senare tid har Pioneer 10 observerat att den accelererar väldigt lite tillbaka mot solsystemet när den fortsätter att röra sig ut. Detta har kallats Pioneer anomali. Denna retardation kommer inte att hindra Pioneer 10 från att lämna solsystemet, men dess närvaro är mycket förvirrande för fysiker, som är vana vid att kunna förutsäga det fysiska beteendet hos sådana objekt mycket exakt. Även om orsaken till denna inbromsning kan vara alldaglig, som gasläckage, övervägs också helt ny fysik.