Pinyin är ett namn på systemet som används för att translitterera kinesiska ord till det romerska alfabetet. Pinyin används för att göra det lättare att lära sig kinesiska, och även för att ge ett sätt att lära sig om oklara dialekter av kinesiska, som inte alla är skrivna. Liksom andra försök att romanisera det kinesiska språket är pinyin inte helt framgångsrikt, men det är definitivt bättre än några tidigare försök. Användningen av pinyin runt om i världen varierar, med många kinesiska som modersmål föredrar traditionell skriven kinesiska.
Användningen av pinyin antogs först på 1950-talet av den kinesiska regeringen, och det blev officiellt 1979 när Folkrepubliken Kina godkände det. Det finns ett antal användningsområden för pinyin, allt från standardisering av postadressmaterial till att skriva in kinesisk text i ett datorsystem. Människor som lär sig kinesiska använder också pinyin som en startpunkt, eftersom det kinesiska språkets komplexa skrivna tecken kan vara skrämmande.
När man tittar på ord i pinyin är det viktigt att komma ihåg att bokstäverna i orden inte alltid överensstämmer med engelska uttal. I vissa fall visas inte de ljud som används på engelska på kinesiska, så deras representativa bokstäver har antagits för andra ljud. I andra fall kommer bokstavskombinationer som ”xi” att ge ett unikt ljud, som inte heller finns på engelska. Detta kan vara utmanande för personer som tittar på text i pinyin, eftersom det blir obegripligt om bokstäverna bara ljuder med ett engelskt uttal.
På mandarin betyder pinyin ”stavningsljud”, vilket betyder att pinyin stavar det kinesiska språkets ljud. Även om detta koncept kanske inte verkar så främmande för icke-kinesisktalande, är det besvärligt för kineser eftersom deras skriftspråk representerar idéer och begrepp mer än ljud. Dessutom är kinesiska ett mycket tonalt språk, så talare måste veta hur man lägger tonvikten i ett ord, annars kan de missförstå ordet. I pinyin kan denna betoning indikeras med ytterligare interpunktion.
Att skriva kinesiska med romerska tecken är i bästa fall en genväg för att lära sig kinesiska. I slutändan kommer elever förmodligen att vilja lära sig skrivna kinesiska så att de kan förstå språkets nyanser. Att lära sig skriftlig kinesiska kan också vara mycket användbart när det gäller att illustrera grundläggande begrepp inom kinesisk grammatik och meningskonstruktion. Men när människor snabbt behöver kommunicera det grundläggande ljudet av ett ord i ett välkänt alfabet, är pinyin ett bra alternativ att ha tillgängligt.