Pinocytos är en process genom vilken celler tar in små partiklar i sig. Dessa är vanligtvis ämnen som är lösta i vätska och som finns omedelbart runt cellen. En cell är omgiven av en omslutande barriär som kallas ett membran och, under pinocytos, bildar detta en hålighet som kallas en invagination. Invaginationen fördjupas och sluter sig runt de yttre ämnena. Det innebär att ämnena inuti invaginationen förs in i cellen.
När celler konsumerar ämnen och för dem in i cellen kallas detta endocytos. Det finns två huvudtyper av endocytos, känd som fagocytos och pinocytos. Fagocytos hänvisar till en process som är mer som att äta, där stora partiklar tas in i cellen. Dessa kan vara andra, döda celler eller mikrober. De finns i en liten bubbla av cellmembran som kallas en vesikel, som är relativt stor vid fagocytos.
Till skillnad från fagocytos involverar pinocytos konsumtion av små upplösta partiklar och vätska, och en pinocytotisk vesikel är vanligtvis mindre än en fagocytotisk. Medan de flesta mänskliga celler använder pinocytos kontinuerligt för att ta in ämnen lösta i vätska, tenderar fagocytos att endast användas av specialiserade celler. Förutom att de är små, är pinocytotiska vesiklar vanligtvis av en enhetlig storlek, till skillnad från fagocytotiska vesiklar som måste förstoras tills de kan ta in en mikrob eller cell. Eftersom pinocytos sker kontinuerligt och innebär att delar av cellmembranet tas in i cellen, måste membranet bytas ut för att cellen ska förbli intakt. Detta uppnås genom en process som kallas exocytos, vilket är motsatsen till endocytos, och genom vilken ämnen flyttas ut ur cellerna.
Det finns ett antal olika mekanismer för pinocytos. Vissa delar av cellmembranet bildar specialiserade regioner som kallas clathrin-belagda gropar. Nästan så fort de bildas invaginerar dessa gropar för att skapa vesiklar som innehåller vätska från utsidan av cellen. Cellmembran innehåller också små håligheter som kallas kaveoler, som tros samla proteiner inuti dem när de invaginerar. De vesiklar som skapas transporterar ämnen till fack inne i cellen eller till membranet på andra sidan.
Skadliga mikroorganismer kan använda pinocytos för sina egna syften. Ibland tar virus in i celler inuti kaveolvesiklar. De kan sedan släppa ut sin egen genetiska information i cellen, ta över dess ämnesomsättning och styra den att tillverka fler viruspartiklar.