Under den spända kalla krigets era mellan USA och Folkrepubliken Kina, skulle ingen ha gissat att avbrottet i fientlighet skulle börja över en omgång bordtennis. Efter mer än två decennier av praktiskt taget ingen kommunikation efter det kommunistiska övertagandet av Mao Zedong 1949, skulle ”Ping Pong Diplomacy” underlätta början på ett vänligare förhållande mellan USA och Kina.
Det finns kanske inget bättre spel än bordtennis för att smälta även de isigaste relationer. Under perioden 6-17 april 1971 skulle spelet visa sig vara den förenande länken mellan två länder med vitt skilda kulturer och politiska ideologier. Det började vid världsmästerskapet i bordtennis som hölls i Japan den 6 april 1971, när det kinesiska pingislaget formellt bjöd in det amerikanska laget att spela i deras land på en resa som betalades för alla kostnader. Den resulterande pingisdiplomatin, som kallades ”den ping som hördes runt om i världen” av Time magazine, kan ha varit en kombination av ett orkestrerat PR-trick av den kinesiska regeringen och två intet ont anande pingisspelare från motsatta sidor av världen.
När den amerikanske spelaren Glenn Cowan missade sitt lags buss efter träningen erbjöds han skjuts av den kinesiske spelaren Zhuang Zedong. Denna vänliga uppvisning av god vilja dokumenterades av pressen, och planer på pingisdiplomati var snart igång. Senare samma dag bjöds det amerikanska laget formellt in till Kina, vilket i sig var historiskt, eftersom de var bland den första grupp amerikanska medborgare som fick besöka Kina sedan 1949. Det amerikanska laget på nio, tillsammans med domare, makar och journalister ( inklusive fem amerikaner) anlände till det kinesiska fastlandet den 10 april 1971.
Goodwill-spelen präglades av den vänliga atmosfären och det kinesiska mottot mot pingis, ”Vänskap först. Tävling tvåa.” Utställningsspelen ägde rum 11-17 april, och pingisdiplomatin hade en historisk inverkan på relationen mellan USA och Kina. Medan lagen spelade och amerikanerna turnerade i kinesiska landmärken, som Sommarpalatset, The Great Wall och åt middag i Great Hall of the People, började saker hända. Den 14 april 1971 upphävde den amerikanska regeringen ett handelsembargo mot Kina som hade varat i över 20 år. Samtal började för att underlätta ett möte mellan högsta regeringstjänstemän, och så småningom ett möte mellan Mao Zedong och president Richard Nixon. I februari 1972 skulle Nixon bli den första amerikanska presidenten att besöka Kina.
Medan de två regeringarna fortfarande hade en betydande mängd diplomati som behövdes för att reparera den skadade relationen, var många amerikanska och kinesiska medborgare optimistiskt hoppfulla om att andan i Ping Pong Diplomacy skulle finnas kvar, vilket skulle underlätta samarbetet mellan de två mäktiga nationerna.