En pilsner är en typ av blek lager som vanligtvis känns igen genom användningen av ädel humle vid bryggning, samt genom att använda bottenjäsning och kylförvaring. Denna typ av öl är uppkallad efter staden där den uppfanns, en bohemisk stad som heter Pilsen, nu kallad Plzn och ligger i Tjeckien. Namnet syftar vanligtvis på en lager som är ljusgul eller gyllene till färgen och som ofta har en mer dämpad och lättillgänglig smak. En pilsner från Tyskland kommer ofta att vara något bitter i smaken, medan tjeckiska pilsner har en lättare smak och vissa belgiska och holländska varianter har en ganska söt smak.
Före och under 1840-talet bryggdes det mesta av öl som bryggdes i Böhmen – det som har blivit Tjeckien – med en överjäsningsmetod som gav ett ganska grumligt öl med något oförutsägbara resultat. Det var så mycket missnöje och uppmärksammad upprördhet över den dåliga kvaliteten att stadsfullmäktige i Pilsen beordrade ett antal fat av ölet att offentligt dumpas i protest. År 1839 beslutade stadens tjänstemän att starta ett eget offentligt bryggeri som skulle producera ett nytt öl av högre kvalitet.
Detta företag, som ursprungligen hette Bürger Brauerei, anlitade en bayersk bryggare vid namn Josef Groll för att skapa sitt nya öl. Groll använde ädel humle, en typ av europeisk humle med mer uttalade aromatiska egenskaper, och använde nya tekniker för att använda en bottenjäsningsmetod som skulle ge en klarare och mer kontrollerad typ av lager. Han använde också tyska kylförvaringstekniker genom att låta ölet jäsa och brygga på fat som placerades i kalla grottor. Det slutliga resultatet delgavs första gången den 11 november 1842 och blev en omedelbar succé. De kallade ölen för pilsner för att ange var den kom ifrån, och registrerade senare namnet Pilsner Urquell, som betyder ”ursprunglig pilsner” på tyska.
Idag har pilsnernamnet kommit att förknippas med ett brett utbud av olika lager, även om Pilsner Urquell fortfarande bryggs, buteljeras och görs tillgänglig över hela världen. Ädelhumle används vanligtvis i de flesta europeiska pilsner, även om amerikanska bryggare kanske inte alltid använder denna traditionella humle för att brygga pilsner. Många amerikanska bryggerier använder namnet ”pilsner” för att indikera en högre kvalitetsnivå, även om de fortfarande vanligtvis är ljust gyllene eller bärnstensfärgade med en lättare smak än tyngre ales.