Kuddlava har fått sitt namn från hur det ser ut – som kuddar. Dessa lavaformationer bildas vanligtvis som stora, feta, kupolformade former på havsbotten. Nästan alla kuddlavaformationer kan bara observeras på havsbotten eftersom havet är den enda platsen på jorden som ger de rätta förutsättningarna för att de ska uppstå. Vulkanisk aktivitet sker inte bara på torra land, den sker även under vattnet. Kombinationen av värmen från magman och de kyliga temperaturerna på havsbotten skapar en miljö av extremer. Dessa motsatta förhållanden, när de tvingas att interagera, skapar kuddlava.
Jordskorpan består av hundratals plattor som rör sig och trycker mot varandra. Sprickorna mellan dessa plattor erbjuder ofta den perfekta platsen för magma att bubbla till ytan av skorpan. Tryck byggs ibland upp under dessa plattor och släpps ut genom sprickorna i form av gaser, som vanligtvis följs av smält sten. När den överhettade stenen kommer i kontakt med den isande kylan på havsbotten, hårdnar den nästan omedelbart.
Även om lavan skapar en relativt hård skorpa när den kommer till ytan under vattnet, är magman bakom den fortfarande tryckdriven genom sprickorna. Istället för att bryta skorpan som bildas av lavan, trycker magman vanligtvis skorpan utåt för att skapa en bubbelformad formation. Ju längre trycket byggs upp under formationen, desto större blir bubblan. Ofta observerar undervattensutforskare vidsträckta fält av dessa formationer, alla smälta samman vid kanterna. Upptäckarna kallar detta fenomen för kudde för lava eftersom det ser ut som ett fält täckt av runda kuddar i ottomansk stil.
Undervattensvulkaner producerar vanligtvis inte kuddlava eftersom magman stiger till toppen av en kon i stora mängder och har lite tid på sig att breda ut sig innan den svalnar. Detta resulterar oftare i skapandet av unga öar eller bergskedjor under vattnet. Kuddlava förekommer nästan alltid över platta fält.
Ibland kommer trycket under ett fält av härdad lava att bli så stort att några av bubblorna bryter upp. Resultatet ser vanligtvis ut ungefär som en snögubbe eftersom magman skapar bubblor i fallande storlekar staplade ovanpå varandra. När denna aktivitet pågår under en längre tid börjar kuddlavafälten se ut lite som grottor fulla av stalagmiter. I allmänhet kan trycket bara skapa formationer som stiger bara en kort bit från havsbotten. Kuddlava utvecklas vanligtvis inte till vulkaner eller små öar.