Phanerozoic Eon är en geologisk tidsindelning som sträcker sig från ungefär 542 miljoner år sedan till nutid. Namnet härstammar från grekiska och betyder ”avslöjat liv”, eftersom Phanerozoic Eon definieras som den tidsperiod under vilken hårt skalade makroskopiska flercelliga organismer, som börjar med trilobiter, archaeocyatha, och några andra tidiga släkten, existerade. Fanerozoikum är den senaste av fyra geologiska eoner som delar upp tiden på jorden sedan dess bildande: Hadean, Archean, Proterozoic och Phenerozoic.
Även om det bara omfattar cirka 10% av jordens totala ålder, är det under hela Phanerozoic Eon som livet som vi är bekanta med utvecklades och täckte planeten. Före fanerozoikum var de enda levande varelserna många encelliga organismer och några klumpliknande och skivliknande tidiga flercelliga organismer som kallas Ediacaran-biota.
Fanerozoikum är indelat i tre epoker: paleozoikum, mesozoikum och kenozoikum. På grekiska betyder dessa termer: tidigt liv, medelåldern och nyligen liv. Epoker är separerade från varandra genom massiva utrotningar, den senaste inträffade för bara 65.5 miljoner år sedan, och utplånade alla icke-fågeldinosaurier och banade väg för utvecklingen av moderna däggdjur.
När det gäller liv kan fanerozoikum delas upp i ett antal informella ”åldrar”. I början av eonen, under den kambriska perioden, inträffade en massiv evolutionär explosion, kallad den kambriska explosionen. Under denna anmärkningsvärda period av diversifiering och evolution utvecklades alla de stora kroppsplanerna som fortfarande används av alla djur till denna dag. Detta kallas ofta ”ryggradslösa djurs ålder” på grund av de många ryggradslösa släktena som dök upp och fyllde upp haven. Detta var den tidiga paleozoiken, då livet knappt ännu hade rört landet.
Under mitten av paleozoikum var fisk de mest talrika organismerna, och den kallas följaktligen ”fiskens tidsålder”. Detta är runt silur- och devonperioden. Den största av dessa fiskar, apex-rovdjuret Dunkleosteus, var storleken på en skolbuss och hade ett bett med liknande kraft som en vithaj. Landet var fortfarande i stort sett livlöst vid denna tidpunkt, men vissa svampar och maskliknande varelser koloniserade kusterna.
Under senpaleozoikum, under karbon- och permperioderna, utvecklades reptiler och fick förmågan att lägga ägg med hårda skal, vilket gjorde att de kunde vara mindre beroende av vatten och erövra större delen av landet. När växter flyttade in på landet också, blomstrade massiva tropiska skogar. När dessa växter dog och komprimerades under hundratals miljoner år skapade de de energirika kolbäddar som vi bryter idag. Den sena paleozoikumen kallas ibland ”Tetrapodernas ålder”.
Den mesozoiska eran dominerades av dinosaurierna och kallas därför dinosauriernas tidsålder. Detta är den period av antik historia som får mest uppmärksamhet från paleontologer och lekmän. Senast, under kenozoikum, har vi ”däggdjurens tidsålder”, som kulminerade i utvecklingen av Homo sapiens, nu helt uppenbart den dominerande organismen på jorden.