En pH-mätning (vätepotential) avslöjar om en lösning är sur eller alkalisk (även bas eller basisk). Om lösningen har lika mycket sura och alkaliska molekyler anses pH vara neutralt. Mycket mjukt vatten är vanligtvis surt, medan mycket hårt vatten vanligtvis är alkaliskt, även om ovanliga omständigheter kan leda till undantag.
pH-skalan är logaritmisk och går från 0.0 till 14.0 där 7.0 är neutralt. Avläsningar mindre än 7.0 indikerar sura lösningar, medan högre värden indikerar alkaliska eller baslösningar. Vissa extrema ämnen kan få lägre än 0 eller högre än 14, men de flesta faller inom skalan.
En logaritmisk skala betyder att det är en tiofaldig skillnad mellan varje på varandra följande heltal på skalan. En sur lösning som visar 4.0 representerar en tiofaldig ökning av sura molekyler jämfört med en 5.0 lösning. Den sura skillnaden mellan en 4.0-lösning och en 6.0-lösning är 100 gånger större (10×10).
Saltsyra eller muriatinsyra är en extremt frätande lösning som sitter i den yttersta änden av den sura skalan. Denna kemikalie används ofta för att sänka pH i mycket alkaliskt vatten, till exempel vid behandling av simbassänger och akvarier. Endast små mängder saltsyra krävs, i förhållande till mängden vatten som behandlas.
Också lågt på den sura skalan på 1.5 – 2.0 är magsyra, eller magsyror som hjälper oss att smälta maten. Colas kommer in på 2.5, till och med surare än vinäger på cirka 3.0! Det kan också vara förvånande att lära sig att öl är något surare än surt regn, och kaffe bara något mindre surt.
Rent vatten har ett neutralt pH och mänsklig saliv svävar nära neutral, medan vårt blod är lätt alkaliskt. Havsvatten når skalan mellan 7.7 och 8.3, och produkter som handtvål, ammoniak och blekmedel får höga betyg på den alkaliska skalan från 9.0 – 12.5. Mycket alkalisk bakpulver eller natriumbikarbonat används ofta för att öka basen av surt vatten.
Aquarists är mycket beroende av relaterade mätningar för korrekt fiskhållning. Stora vattendrag som sjöar och hav har mycket små pH-fluktuationer, vilket gör fiskar intoleranta mot gungor. Förmultnande växter, överbliven fiskmat och till och med fiskavfall har alla en tendens att skapa surhet i ett akvarium, medan vissa typer av stenar och snäckor kontinuerligt kan släppa ut spårmängder av kalcium, vilket ökar alkaliniteten.
På grund av kemisk vattenbehandling och andra faktorer tenderar kranvatten i många stora städer i hela USA att vara alkaliskt med ett pH nära 8.0. Även om det inte är skadligt att dricka kranvatten med alkalinitet, har den försämrade kvaliteten på kranvattnet under åren resulterat i att många väljer kran- eller kannafilter för att ta bort klor, kloraminer, bekämpningsmedel och andra ämnen. Dessa filter ändrar inte vattnets pH.