Petit mal epilepsi är en form av epilepsi som orsakar anfall som kallas absence anfall eller petit mal anfall. Någon som har dessa anfall upplever ett kort förfall i medveten tanke och aktivitet. Under ett frånvaroanfall kan han eller hon plötsligt sluta röra sig och stirra ut i rymden i flera sekunder eller längre innan aktiviteten återupptas. I de flesta fall kan anfall orsakade av petit mal epilepsi hanteras med medicin.
Absence-anfallen orsakade av petit mal epilepsi verkar ofta vara milda och till och med ofarliga för observatörer. Detta är särskilt fallet när absence-anfall jämförs med ryckiga, ibland våldsamma muskelsammandragningar som orsakas av myokloniska anfall eller plötslig medvetslöshet och svimning orsakad av atoniska anfall. Trots det kan frånvaroanfall vara farliga. Till exempel kan barn som har frånvaroanfall inte simma eller ens bada ensamma på grund av risken för drunkning orsakad av anfall. Tonåringar och vuxna kanske inte kan köra bil eller utföra andra uppgifter som de flesta tar för givna på grund av anfallsrisken.
Frånvaroanfall, och andra typer av anfall, orsakas av onormal neuronaktivitet. Neuroner är celler i hjärnan som överför elektrisk energi i form av kemiska signaler. Dessa kemiska signaler överförs via synapser, eller korsningar, som förbinder intilliggande neuroner. När neuroner överför dessa kemiska signaler på ett onormalt sätt, förändras det normala mönstret av elektrisk aktivitet i hjärnan.
Vilken typ av anfall som uppstår beror på det specifika mönstret av onormal elektrisk energi som uppstår. Vid petit mal epilepsianfall är mönstret en tre sekunder lång sekvens av elektriska signaler. Detta upprepas så länge anfallet fortsätter.
Petit mal-anfall är vanligare hos barn än hos vuxna. Detta beror på att hjärnan hos små barn fortfarande växer och innehåller fler synapser än en vuxen hjärna. Majoriteten av barn med petit mal epilepsi slutar få anfall när de växer upp. I en liten del av fallen kan barnet fortsätta att få frånvaroanfall eller kan börja få den typ av rörelseanfall i hela kroppen som är förknippad med grand mal epilepsi.
De olika typerna av epilepsi diagnostiseras i allmänhet på grundval av tester som elektroencefalografi (EEG) och en hjärnskanning som magnetisk resonanstomografi (MRT). Ett EEG görs för att undersöka den elektriska aktiviteten i hjärnan. Under detta test kommer patienten att utsättas för stimuli för att provocera fram ett anfall så att onormal hjärnaktivitet kan utvärderas. En MR-skanning utförs för att undersöka själva hjärnan för att avgöra om en tumör eller strukturell abnormitet orsakar anfallen.
Petit mal epilepsi i allmänhet kan kontrolleras effektivt med medicin, men det är inte alltid lätt att snabbt bestämma rätt medicin och rätt dos. Att hitta den mest effektiva medicinen och dosen är ofta en fråga om försök och misstag, och det kan ta flera månader eller längre. Anti-anfallsmediciner tenderar också att ha ett stort antal potentiella biverkningar, såsom huvudvärk, sömnlöshet, nervositet, hyperaktivitet, gastrointestinala störningar och undertryckande av immunsystemet.