Petit mal-anfall, även kallade absence-anfall, är en typ av anfall, eller periodisk onormal hjärnaktivitet, som manifesteras som att man stirrar tomt ut i rymden under några sekunder. Beteckningen petit mal kommer från franskan för ”liten sjukdom” och särskiljs från grand mal eller ”great illness”-anfall, som orsakar kramper och medvetslöshet. Även om lekmän fortfarande ofta hänvisar till grand mal- och petit mal-anfall, anses dessa termer vara föråldrade av det medicinska samfundet. Grand mal-anfall kallas mer korrekt för tonisk-kloniska anfall.
Förutom en tom blick kan petit mal-anfall också innefatta ofrivilliga rörelser som ryckningar eller snabbt blinkande ögon eller ryckningar i armen. Den drabbade kan uppleva en känsla av blinkande eller blinkande ljus i hans eller hennes perifera syn, ofta precis innan anfallet. Det är möjligt för en person som upplever petit mal-anfall att förlora medvetandet under några sekunder också, vanligtvis uppleva lite desorientering efteråt som ett resultat. Vissa människor flyttar från en plats till en annan utan något uppenbart syfte under ett petit mal-anfall.
Petit mal-anfall är ett vanligt symptom på epilepsi, en kronisk neurologisk störning som kännetecknas av återkommande anfall. Anfall kan dock även uppstå som ett resultat av feber, huvudskada, hjärntumör, olika neurologiska störningar och som en reaktion på medicinering. Epilepsi som visar sig som återkommande petit mal-anfall kallas frånvaroepilepsi eller pyknolepsi. När de första symtomen uppträder före 12 års ålder kan sjukdomen kallas barndomsfrånvaroepilepsi, medan ett fall som dyker upp under patientens tonår ibland kallas ungdomsepilepsi. Stress, starkt ljus och andra intensiva stimuli kan utlösa petit mal-anfall hos epileptiker, och dessa triggers är ofta mycket specifika för varje individ.
Petit mal-anfall är inte farliga i sig, men de kan vara ett symptom på ett medicinskt allvarligt tillstånd. Människor som lider av frånvaroanfall upplever ofta en oförmåga att koncentrera sig, vilket kan störa deras dagliga liv. De löper också risk för oavsiktlig skada under perioder av medvetslöshet. De som lider bör inte köra bil eller delta i uppmärksamhetskritiska aktiviteter om inte anfallen är väl kontrollerade.
Frånvaroepilepsi behandlas med antikonvulsiva läkemedel såsom etosuximid, lamotrigin och natriumvalproat. Det är viktigt att balansera risker och biverkningar av medicin mot anfallens påverkan på patientens liv. Vissa patienter tycker att petit mal-anfall är mycket störande, och andra inte. Huruvida medicinering är värd risken måste avgöras från fall till fall. Det är också viktigt att fortsätta att övervaka en frånvaro av epilepsi som tar medicin, eftersom symtomen kan försvinna eller bli mycket mindre frekventa med åldern.