I affärsvärlden, där hierarki och marknadsföringsincitament utgör själva kärnan av byråkrati på högre nivå, har ingen enskild teori om mänskligt beteende fått mer erkännande än den som utarbetades i slutet av 1960-talet av sociologen Dr. Lawrence Peter. Under sin omfattande forskning om hierarkin av strukturerade affärer, observerade Peter att, som regel, kommer anställda inom en organisation att avancera till sin högsta kompetensnivå och sedan befordras till, och förbli på, en nivå där de är inkompetenta. ” Denna observation, mer känd som Peter-principen, har sedan dess blivit ett populärt ämne för humoristiska kommentarer om näringslivets och regeringens svagheter. För företagsadministratörer som känner igen tecknen inom sina egna hierarkier har ämnet blivit orsaken till mycket företagsoro.
Konceptet med Peter-principen förklaras bäst genom att föreställa sig den välbekanta pyramidformade affärsmodellen som visar nya medarbetare på lägsta nivå. Eftersom dessa anställda på lägre nivå visar sig vara kompetenta i sina positioner, belönas de med befordran till nästa nivå – vanligtvis ledningen. Denna rörelse uppför den hierarkiska stegen fortsätter i det oändliga tills anställda når positioner där de inte längre är kompetenta. Eftersom de flesta strukturerade förvaltningar misslyckas med att implementera ”degraderingsprocedurer”, är det här som processen vanligtvis stannar. En anställd som skulle vara gladare eller prestera bättre utanför ledningen har inget riktigt sätt att lösa situationen. Således, enligt teorin, stannar medarbetaren på toppositionen, förblir medioker på jobbet och tillbringar större delen av dagen med att täcka upp för inkompetens.” För dem i de övre lagen avslöjar Peter-principen en dramatisk brist i praktiken av intern befordran.
Enligt Dr Peter utförs arbetet som håller ett företag i rörelse av de anställda som inte har nått sin inkompetensnivå. Om detta är sant är det lättare att förstå hur organisationer förblir flytande även när anställda upprepade gånger accepterar en befordran för mycket. Problemen som skapas av Peter-principen förvärras ytterligare av insikten att inkompetenta chefer vanligtvis fattar inkompetenta beslut – som att bestämma vilken kompetent medarbetare som ska befordras till sin inkompetensnivå. Så småningom, säger Peter-principen, blir de högre nivåerna i en byråkratisk administration helt befolkade av inkompetenta människor.
I både affärs- och regeringshierarkier där Peter-principen frodas och besluten uppenbarligen fattas i de övre skikten, står lösningen stilla. Med pengar och karriärer i balansen verkar det troligt att de i ledningen skulle välja att ignorera tanken att deras organisationer styrs av inkompetenta människor. För att göra ett alternativt val måste chefer erkänna problem inom sitt interna befordranssystem och i processen riskera att antyda att även de sannolikt har uppnått sin egen inkompetens.