Personliga gränser är en samling fysiska och psykologiska begränsningar som individer behöver för att upprätthålla en känsla av integritet och självständighet i sina vardagliga liv. Medan vad som definierar acceptabla gränser för personliga gränser varierar från individ till individ och även från kultur till kultur, finns gemensamma teman. Ökande nivåer av bärbar och lättillgänglig kommunikationsteknik har också bidragit till att öka stressen för förmågan att upprätthålla acceptabla nivåer av avstånd och integritet i samhället.
Inkluderat i begreppet personliga gränser är begreppet acceptabelt beteende i sociala grupper. Både religiösa och politiska övertygelser såväl som nivåer av ekonomisk och social status i en grupp kommer att skapa en unik uppsättning personliga gränser för varje individ. Det som kan vara helt acceptabelt för en person som samtalsämne kan vara outhärdligt för en annan. Sådana kränkningar av personliga gränser förblir ofta dolda om inte den kränkta individen är villig att möta avslag och erkänner att beteendet är oacceptabelt för honom eller henne.
Rumslig empati, eller studiet av proxemics, är en aspekt av personliga gränser som är omedelbart uppenbar när individer blandas i okända sociala miljöer eller kulturer. Människor behåller ett personligt utrymme, eller bubbla av territorium, runt sig när de rör sig, med ett psykologiskt anspråk på det som sitt eget. När man inkräktar på detta kan det vara ett brott mot personliga gränser. Proxemics är studiet av hur detta utrymme definieras av individuella kulturer, och inkluderar inte bara individuellt utrymme, utan också det utrymme som är tilldelat för att skilja hem och städer från varandra också.
Medborgare i USA och norra Europa tenderar att definiera ett större personligt utrymme än människor från andra kulturer, vilket är avståndet tillräckligt nära för att skaka hand, eller cirka 2.5 fot (0.8 meter), medan latinamerikanska eller Mellanösterns begrepp om personligt utrymme kan vara mindre än 1 fot (0.3 meter). Detta har nettoresultatet av sociala möten där de med större definierade utrymmen backar från de med mer snävt definierade utrymmen, som är tvungna att ständigt röra sig närmare, vilket skapar obehag för båda grupperna. Däremot uppvisar vissa asiatiska kulturer som den i Japan ett ännu större personligt utrymme, där praktiken att buga kräver minst tre fot (0.91 meter) avstånd från den andra individen.
Sammanslagningen av acceptabla personliga gränser innebär icke-verbal kommunikation, såsom handgester och kroppsrörelser, som är kända för att vara en stor del av hur människor förmedlar känslor. Ickeverbal kommunikation används för att kommunicera personliga gränser på ett av två sätt. Antingen är den sammansatt av symboliska gester som är avsedda att fastställa nivåer av självsäkerhet som en tummen upp gest, eller en höjd knytnäve, som kan vara en mobbningsgest som används för att begränsa någon annans personliga gränser. Sådan kommunikation kan också bestå av samtalsgester koordinerade med tal för att förmedla en ökad känsla av mening och gruppsolidaritet.
Miljöpsykologi antyder att när en individ har blandat sig in i en kultur eller social grupp som skiljer sig från hans eller hennes egen, är det hans eller hennes skyldighet att anpassa sina personliga gränser för att närmare överensstämma med gruppens, åtminstone på en tillfällig grund. Samtidigt är de flesta socialpsykologiska rekommendationer att individer ska vara mer högljudda i att uttrycka sin komfortnivå och sina värderingar med avseende på gränser eftersom den naturliga benägenheten är att undertrycka dem. När sådana gränser byggs om kan det dock ofta leda till misslyckade relationer, eftersom starka skillnader förhindrar nära interaktion.