Den personliga jurisdiktionen avgör om en domstol kan pröva ett tvistemål och utfärda ett bindande beslut i frågan. Den bygger på om den tilltalade i målet har en anknytning till den region där målet prövas. Denna typ av jurisdiktion är också känd som in personam jurisdiktion. Domstolen måste också ha sakrättslig behörighet, vilket innebär att den är kvalificerad att avgöra det aktuella ämnet.
Ibland är det mycket lätt att tillhandahålla fakta som visar personlig jurisdiktion. Om en invånare i Anytown stämmer en annan invånare i Anytown i Anytowns tingshus, har domstolen personlig jurisdiktion. Den tilltalade i målet är medborgare i den region som domstolen har befogenhet över, vilket innebär att domstolen kan pröva målet och avgöra ärendet. Personlig jurisdiktion sträcker sig vanligtvis över en stat eller provins, och därför kan en invånare i Anytown stämma någon som bor i Littletown, så länge de två städerna är i samma delstat.
Residency är inte den enda formen av koppling som en person eller ett företag kan ha med ett område. Om ärendet har inträffat i samma region som domstolen har domstolen i allmänhet personlig jurisdiktion. Om någon alltså orsakar en bilolycka på semestern kan hon eller han stämmas i den region där olyckan inträffade. På samma sätt kan ett företag med huvudkontor i en annan region men ett filialkontor i en annan stämmas i den regionen.
Kontakterna med regionen behöver vanligtvis vara av viss betydelse. Om en invånare i Montana råkade köra genom Kalifornien någon gång i sitt liv, till exempel, utgör detta inte kontakt, och en invånare i Kalifornien skulle inte kunna väcka talan vid en domstol i Kalifornien. Å andra sidan, om den där Montana-invånaren tillbringade flera veckor på semester i San Francisco varje år, eller ägde ett företag med ett kontor i Los Angeles, kan detta vara skäl för personlig jurisdiktion.
I de fall där det är fråga om personlig jurisdiktion kan en viktig avgörande faktor vara kontakternas karaktär. I exemplet med Montana-invånaren ovan, till exempel, om personen i Kalifornien stämmer över ett affärsärende relaterat till Los Angeles-kontoret, skulle domstolen i Kalifornien ha personlig jurisdiktion. Å andra sidan, om talan väcktes av ett orelaterade skäl, kan domstolen fastställa att den inte kan pröva målet.
Lagar om personlig jurisdiktion är utformade för att förhindra situationer där människor stäms på platser långt från sina hem och verksamhetsställen och därmed tvingas lägga pengar, tid och energi på att resa till domstol.