Permafrost är jord som har hållit sig vid eller under fryspunkten i två eller fler år. Termen är faktiskt lite missvisande, då det inte krävs frost. Permanent frusen berggrund kan till exempel också kallas permafrost, liksom mycket torr frusen jord. Mellan 20-25% av jordens yta är täckt av permafrost – även känd som kryotisk jord – även om detta antal började fluktuera vilt i början av 21-talet på grund av den globala uppvärmningen.
För att marken ska bli så här måste klimatet vara extremt kallt. För det mesta återspeglar marken i detta tillstånd lufttemperaturen och finns i världens polära områden. Alpin permafrost finns i bergsområden i områden med lägre latitud, och andra liknande kan hittas på jordens yta. I vissa fall är permafrost hundratusentals år gammal, i vilket fall den anses vara ”fossiliserad”, ackumulerad under en tidsperiod som tog tusentals år och omöjlig att smälta under nuvarande klimatförhållanden.
Som man kan föreställa sig har kryotisk jord en radikal inverkan på de regioner där den finns. Det hämmar växternas tillväxt vilket gör det svårt för djuren att trivas. Det hjälper också till att motstå erosion, eftersom det i huvudsak cementerar jorden tillsammans, och det innebär ett antal utmaningar för människor. Att bygga på permafrost är knepigt, för om den smälter kan strukturerna som byggs ovanpå den kollapsa. På samma sätt måste verktygsrör i regioner med kryotisk jord dras över marken för säkerhets skull, eftersom de kan smälta jorden och orsaka problem, eller så kan de spricka upp om jorden smälter och marken sätter sig.
Forskare är särskilt intresserade av områdena ”kontinuerlig permafrost”, där kryotisk jord är omfattande och den har funnits under en längre tid. Detta skapar ofta distinkta mönster i marken som kan vara intressanta att observera, och markens spridning eller krympning kan vara en indikator på miljöproblem. I arktiska länder, till exempel, har den krympande permafrostlinjen bidragit väsentligt till erosion.
Permafrostområdena i världen är också av intresse för arkeologer och historiker. Frost är ett utmärkt konserveringsmedel, bokstavligen fryser artefakter i tid. Förutom att hitta rester av människor och djur i kryotisk jord, har forskare också hittat organiska material som textilier, läder och korgar som normalt skulle förfalla.