Peritoneum är ett kontinuerligt tunt vävnadsskikt, eller membran, som kantar håligheterna i buken och bäckenet och täcker ytorna på de organ som finns inom. Den producerar en smörjande vätska, kallad serös vätska, som gör att tarmarna kan röra sig fritt förbi varandra. Den del som bildar slemhinnan i väggarna kallas parietalskiktet, medan den del som täcker bäcken- och bukorganen kallas det viscerala skiktet. Mellan de viscerala och parietala peritoneala lagren finns ett utrymme som kallas peritonealhålan. Blodkärl, lymfkärl och nerver löper genom bukhinnan och försörjer organ, och cancer som förekommer i buken tenderar att spridas genom bukhinnevävnaden.
I buk- och bäckenhålorna finns ett stort antal organ ordnade på ett komplext sätt, och bukhinnan hjälper till att hålla allt på plats. Det gör detta eftersom det viscerala lagret, som omger organen, är fäst med trådar till det parietala lagret, vilket kantar väggarna, vilket förhindrar att tarmarna rör sig för långt ur position. Detta är särskilt viktigt i fallet med tarmarna, som är cirka 33 fot (cirka 10 meter) långa och mycket hårt hoprullade på plats. Vissa organ, såsom njurarna, finns i buk- eller bäckenhålan men utanför bukhinnan, och dessa är kända som retroperitoneala organ.
Det finns en rik nervtillförsel till parietal bukhinnan, vilket gör den känslig för smärta. Detta innebär att varje sjukdom eller skada som uppstår inom den ger upphov till smärta som känns direkt på den drabbade platsen. Den viscerala bukhinnan är inte lika väl försedd med nerver, och smärta känns vanligtvis bara som ett svar på att den sträcks ut. Med visceral smärta är det svårt att fastställa källan till skadan, ännu mer eftersom smärta ofta hänvisas till ett annat område av kroppen.
Eftersom bukhålan potentiellt är ganska stor, kan alla sjukdomar inom den spridas omfattande. Vissa cancerformer har sitt ursprung i peritonealhålan, inklusive malignt peritonealt mesoteliom, en sällsynt tumör som härrör från bukhinnan. Denna typ av peritoneal cancer är förknippad med exponering för asbest, och några tidiga tecken är smärta och svullnad i buken, viktminskning och anemi. Behandlingen använder en kombination av metoder, såsom kirurgi, strålbehandling och kemoterapi tillsammans med nyare, mer experimentella alternativ. Ett botemedel är endast möjligt om sjukdomen upptäcks tidigt, medan den fortfarande är ganska lokaliserad.
Det är vanligare att cancer har sitt ursprung någon annanstans och att tumörcellerna sprider sig, eller metastaserar, till bukhinnan. Det finns många exempel på cancer som utvecklas på detta sätt, inklusive de som påverkar mage, bröst, äggstockar och lungor. Metastaserade cancerceller kan behandlas med en kombination av kirurgi och kemoterapi för att förlänga patientens liv.