Periodisk andning hänvisar till en onormal andningsrytm och förekommer i fall av centralt sömnapnésyndrom och Cheyne-Stokes andning. Ett exempel på periodisk andning är den plötsliga upplevelsen av apné eller oförmåga att andas. Andnöd kan också uppstå efter ett kluster av normala andetag. Detta tillstånd drabbar människor i alla åldrar.
Andningssystemet för syre in i lungorna och frigör koldioxid. Så snart inandning sker, strömmar färskt syre direkt till miljontals luftsäckar i lungorna som kallas alveoler. Kapillärer täcker varje alveol och fungerar som portar för syre att komma in i blodomloppet. Röda blodkroppar passerar genom kapillärerna för att ta upp syre och transportera det till varje cell i kroppen. Efter att de har cirkulerat släpper röda blodkroppar av koldioxidavfall i lungorna, som sedan frigörs vid utandning.
En mekanism i en del av hjärnan känd som medulla oblongata styr hastigheten för inandning och utandning. När en person tar ett överdrivet antal djupa andetag i snabb takt upplever han eller hon hyperpné. Långsamt intag av luft och andnöd när du sover kallas hypopné. Hyperpné uppstår vanligtvis när en person saknar tillräckligt med syre, till exempel under fysisk ansträngning. Vid hypopné kan endast en liten mängd luft passera genom munnen och näsgångarna.
Centralt sömnapnésyndrom är farligt eftersom det gör att syreflödet stannar tillfälligt. Personer med detta tillstånd kan sluta andas flera gånger under en sömnperiod. De flesta klagar över oförmågan att nå REM-sömn och vaknar ofta under natten. Periodisk andning som sker på natten kan orsakas av hjärt-kärlsjukdom, men friska individer kan uppleva centralt sömnapnésyndrom när de sover på hög höjd.
Personer med centralt sömnapnésyndrom drar nytta av andningsterapi. En maskin för kontinuerligt positivt luftvägstryck (CPAP) strömmar kontinuerligt syre genom luftvägen. Läkare justerar trycket på syrgasmaskinen enligt sömnstudieresultat.
Periodisk andning som gradvis ökar och minskar med tillfällig apné kallas Cheyne-Stokes andning. Kongestiv hjärtsvikt är den främsta orsaken till Cheyne-Stokes andning. Läkare kan stabilisera de utan hjärtfel genom att administrera koldioxid. En kombination av kronisk hjärtsvikt och Cheyne-Stokes-andning ökar dramatiskt en patients chanser att dö.