Perikardhålan är ett anatomiskt utrymme som ligger mellan hjärtats yttre yta och hjärtsäcken, som är ett tufft fibröst membran som omger och skyddar hjärtmuskeln. Vanligtvis töms denna hålighet på luft och innehåller bara en liten mängd vätska. I vissa fall kan dock överskottsvätska ansamlas i detta utrymme. När denna vätskeansamling sker långsamt över tiden, kanske patienterna inte har några symtom. Om vätskan ackumuleras snabbt kan den ökade storleken på håligheten begränsa hjärtats förmåga att pumpa blod.
Normalt är perikardhålan ett ganska litet utrymme, och hos friska personer är det fyllt med cirka 1.7 uns (50 milliliter) klar vätska. Perikardhålan anses vara ett potentiellt utrymme, vilket innebär att även om det vanligtvis är litet, har det förmågan att bli större och ackumulera en mycket större volym vätska. Detta kan uppstå som ett resultat av ett antal olika patologiska processer i kroppen.
För att utvärdera om perikardhålan är frisk och normal kan ett antal olika studier utföras. För det första kan läkare eller annan vårdpersonal lyssna på hjärtat för att höra om det finns några onormala hjärtljud, vilket kan tyda på förekomsten av underliggande sjukdom. Ett transthorax ekokardiogram, som är en avbildningsmodalitet som använder ljudvågor för att förstå strukturen av kroppsdelar under hudens yta, kan ge viktig information om storleken och innehållet i det perikardiska utrymmet. Om håligheten visar sig vara förstorad med vätska, kan en procedur som kallas perikardiocentesis göras, där en nål förs in i bröstväggen i ett försök att dra ut en del av vätskan som finns i perikardhålan.
När överskott av vätska finns mellan hjärtat och hjärtsäcken kallas detta tillstånd som en perikardiell utgjutning. En mängd olika sjukdomar kan orsaka denna vätskeansamling, inklusive infektioner, autoimmuna sjukdomar, cancer, njursvikt, trauma och nedsatt sköldkörtelfunktion. Ofta kan etiologin för effusionen bestämmas baserat på resultaten av patientens medicinska historia och laboratoriestudier. Om orsaken till att en effusion har utvecklats är svårfångad, kan ett prov av perikardvätskan och perikardmembranet hjälpa till att klargöra orsaken till vätskeansamlingen.
Snabb ansamling av vätska i perikardhålan kan vara mycket farligare eftersom det kan komprimera hjärtat och hämma dess förmåga att pumpa blod genom resten av kroppen. Detta tillstånd kallas hjärttamponad. En nödsituation kräver detta tillstånd ofta omedelbar dekompression genom att skära upp perikardmembranet för att släppa ut lite vätska och lätta på trycket på hjärtat.