Perceptuell utveckling är en aspekt av kognitiv utveckling som gör att en ung människa kan börja tolka och förstå sensoriska input. Under det första levnadsåret går det extremt snabbt. Som många föräldrar utan tvekan är väl medvetna om sker utvecklingen med stormsteg för många barn i denna ålder när de engagerar sig i världen omkring dem och lär sig mer om vad de rör, ser, luktar, hör och smakar. Perceptuell utveckling är anledningen till att psykologer och personer som studerar barns utveckling rekommenderar att ge barn stimulansrika miljöer.
Processen för perceptuell utveckling är mycket nära kopplad till motorisk utveckling. Till exempel när spädbarn växer börjar de kunna stödja sina huvuden på egen hand och vända på huvudet så att deras ögon kan skanna sin omgivning. Likaså ger förmågan att krypa och senare gå möjligheter till målmedvetet engagemang med omvärlden. Till exempel, när ett spädbarn utvecklar fingerfärdighet kan hon eller han börja manipulera föremål som skallror och bollar.
Vissa aspekter av perception är fasta och börjar manifestera sig kort efter födseln. Andra behöver dock förfinas eller utvecklas. Till exempel har nyfödda inte särskilt bra syn. Inom några veckor börjar de dock skilja mellan olika mönster, upplever skärpning och förbättring av färgseendet och kan spåra rörelser. Att vara omgiven av berikande material som färgglada mobiler och mönstrade leksaker uppmuntrar denna utveckling hos spädbarn.
Dessa förändringar är en av de saker som barnläkare spårar under loppet av en serie välbesökta barn och barn som är utformade för att identifiera utvecklingsproblem så tidigt som möjligt. Om ett barns utveckling inte följer de mönster som etablerats genom studier och observation av andra barn, kan det vara en indikator på att barnet har en funktionsnedsättning. Till exempel kan ett barn som inte svarar på hörselstimuli eller som är inkonsekvent när det gäller att svara på det ha en hörselnedsättning eller en hörselbearbetningsstörning.
Föräldrar kan skapa en miljö som stimulerar och främjar perceptuell utveckling hos sina barn. Genom att ge barn olika sensoriska input kan de etablera och utveckla nervbanor som kommer att användas hela livet. Aktiviteter som sträcker sig från sång till barn till att mysa med dem kan vara fördelaktigt, liksom att ge dem verktyg för berikning, såsom leksaker, konstverk och enkla möjligheter att engagera sig i miljön och med andra levande varelser, från vuxna människor till husdjur.