Polypeptidhormoner, eller helt enkelt peptidhormoner, är hormoner som består av aminosyror som utsöndras av det endokrina systemet och distribueras till ändorganen genom det cirkulerande blodet. Endokrina organ som utsöndrar peptidhormoner inkluderar hypotalamus, hypofysen, sköldkörteln, binjurarna, äggstockarna, endokrina bukspottkörteln och fettvävnader. Organ som vanligtvis inte anses vara en del av det endokrina systemet, såsom hjärtat och mag-tarmkanalen, kan också utsöndra peptidhormoner.
Processen för att tillverka dessa hormoner är densamma som processen för att producera proteiner. En organisms deoxiribonukleinsyra (DNA) översätts först till budbärarribonukleinsyra (mRNA) i cellens kärna, varefter mRNA-mallen översätts till aminosyrakedjor eller peptidhormonprekursorer i ribosomerna. Dessa aminosyrakedjor, även kallade pre-prohormoner, skickas sedan till det endoplasmatiska retikulumet för avlägsnande av signalen eller ledande sekvenser, som är cirka 15 till 30 aminosyror långa och är belägna vid N-terminalen av aminosyrakedjan . Klyvning av signalsekvenserna resulterar i bearbetade peptider som kallas prohormoner. Prohormoner är antingen förpackade i sekretoriska vesiklar eller klyvs av enzymer som kallas endopeptidaser för att bilda det mogna hormonet innan det släpps ut i cirkulationen.
Peptidhormoner som utsöndras av hypotalamus kallas i allmänhet frisättande faktorer och inkluderar kortikotropin-, gonadotropin-, somatotropin- och tyrotropin-frisättande faktorer. De som utsöndras av den främre hypofysen inkluderar melanocytstimulerande hormon, follikelstimulerande hormon, luteiniserande hormon, adrenokortikotropt hormon (ACTH), tyrotropt hormon och tillväxthormon eller somatotropin. Den främre hypofysen utsöndrar även prolaktin och mammatrofiskt hormon. Den bakre hypofysen utsöndrar vasopressin och oxytocin. Andra peptidhormoner inkluderar tyroxin från sköldkörteln, kortisol från binjurarna och insulin från bukspottkörteln.
Specifika extracellulära stimuli inducerar utsöndringen av polypeptidhormonerna. Till exempel, när det sker en förändring i den homeostatiska balansen, utsöndras de för att återupprätta jämvikten. Det endokrina systemet fungerar vanligtvis genom negativ och positiv återkoppling eller återkopplingsmekanismer med sluten slinga. Till exempel utsöndrar den främre hypofysen ACTH, som stimulerar utsöndringen av kortisol från binjurebarken. När hypofysen upptäcker att kortisolnivåerna i blodet är förhöjda, minskar den dess produktion av ACTH.
För att stimulera ett organ måste ett peptidhormon ha en receptor i det organet. Receptorer för peptidhormoner finns i plasmamembranet, förutom sköldkörtelhormonreceptorn, som är belägen i kärnan. När ett peptidhormon binder till sin receptor sker signaltransduktion och ämnen som kallas andra budbärare frigörs för att aktivera specifika proteiner för att öka eller hämma produktionen av vissa ämnen. De viktigaste andra budbärarna inkluderar kalcium, cykliskt adenosinmonofosfat (cAMP), inositoltrifosfat och diacylglycerol (DAG).