Det finns två typer av pentameter som används i poesi: jambisk och daktylisk. Iambic är den form som används mest på engelska och bygger på betonade och obetonade stavelser. Dactylic är den form som används mest i antikens grekiska och latin; den förlitar sig på stavelselängd. Sådana poetiska former kallas pentameter eftersom de har fem fot per rad.
En fot är den minsta meterenheten i poesi. Det finns många typer av fot baserat på antalet stavelser som finns inom. Den minsta foten har bara två stavelser medan den största har fyra. Fötter delas vidare efter hur stavelserna uttrycks, om de är betonade eller baserat på längd. Dactyls och iambs är två av många typer av poetiska fot.
En jambisk fot består av två stavelser. Den första stavelsen är vanligtvis obetonad, medan den andra är betonad. Detta representeras ofta som da-DUM med ’da’ som betyder obetonad och ’DUM’ som betyder betonad. Denna syllabiska kuplett upprepas fem gånger för att skapa en rad med pentametervers. Da-DUM-foten kan vara två hela ord, delar av ett ord eller slutet av ett ord och början av ett annat.
Ibland kan da-DUM-rytmen vändas för att skapa DUM-da. När detta inträffar tenderar nästa jambiska fot att återgå till den ursprungliga rytmen. William Shakespeare använde jambisk pentameter mycket i sina dikter och pjäser.
Det finns ett antal exempel på att han vände om da-DUM-rytmen, inklusive i ”Richard III.” I ett tal i pjäsen lyder en rad: ”Nu är det vinter för vårt missnöje.” Den här raden har en DUM-da, da-Dum, da-da, DUM-DUM, da-DUM-rytm. Hamlets välkända tal är dock mer konventionellt med en förändring: ”Att vara eller inte vara, det är frågan.” I den här varianten finns det en enda da-DUM-omvändning med ”det vill säga.”
Daktylisk pentameter består av två halvlinjer. Varje halvlinje består av 2.5 fot. Det betyder att det finns totalt sex fot, men de består av fem hela fot, så det kallas fortfarande daktylisk pentameter snarare än dess närbesläktade kusin, daktylhexametern. De 0.5 fot av varje halva kommer från en longum eller tung stavelse som läggs till i slutet av två daktyler.
En daktyl består av en lång stavelse följt av två korta stavelser. I den första halvan av en rad av daktylmätaren kan endera eller båda daktylerna ersättas med en spondee. En spondee är bara ett par långa stavelser. De sista två fötterna som utgör den andra halvlinjen måste bestå av två daktyler och en longum.
Homers ”Iliad” och ”Odyssey” är klassiska exempel på daktylisk pentameter. Det finns få exempel på daktylic vers på engelska av språkskäl. Exempel inkluderar Charles Kingsleys ”Andromeda” och Henry Wadsworth Longfellows ”Evangeline”.