Pensionat har blivit en sällsynt syn i USA, men en gång tjänade de ungefär samma syfte som moderna ”bed and breakfast”
anläggningar. Minst en daglig måltid skulle ingå i pensionärernas hyra, oavsett om det är en gemensam frukost, lunch eller middag. I utbyte mot en säng och måltider kan enskilda hyresgäster också förväntas ta del av underhållssysslorna och andra uppgifter som tilldelats av hyresvärden eller husägaren.
För ambulerande arbetare och resenärer är pensionat ett billigt alternativ till hotell eller korttidsuthyrning av lägenheter. Rummen var ofta tillräckligt rymliga för en enda persons behov, även om badrummet måste delas eller integriteten var begränsad. Vissa pensionat har nu privata badrum för pensionärer och bättre isolering mellan rummen för en känsla av avskildhet. Sängarna kan en gång ha fungerat som sängar för ägarens familjemedlemmar, så de borde vara någorlunda bekväma och rena.
Ekonomiskt behov får ofta ägare av stora hus att överväga att förvandla dem till pensionat. I sin semi-självbiografiska roman Look Homeward, Angel beskriver författaren Thomas Wolfe sina upplevelser när han växte upp i ett sådant etablissemang, som drivs av sin mamma. Många av gränserna var färgglada karaktärer, vilket skapade en intressant blandning av kulturer och bakgrunder. Under höjden av sin popularitet tenderade hyresgäster att stanna i månader eller till och med år, och blev en del av en utökad familj av olika slag. När gränsbor flyttade till andra städer, flyttade andra in för att ta deras plats.
En allmän förändring av arbetarklassen i det amerikanska samhället innebar gradvis slutet för många pensionat. Färre ensamarbetare kände sig trygga i att leva tillsammans med nära främlingar. De som hade råd med små lägenheter eller hitta rumskamrater att dela på utgifterna flyttade ut. Många ägare blev besvikna över sina roller som både hyresvärdar och kockar. Det blev mer lockande att göra om sina stora hem till lägenheter eller begränsa användningen till ett bed and breakfast-arrangemang.
Pensionat kan fortfarande hittas i USA, även om många har kommit närmare rumshus eller vandrarhem utan de gemensamma måltiderna. Detta är vanligare utomlands, särskilt i samband med vad amerikaner kallar privata skolor och européer kallar offentliga skolor. Dessa hem ger eleverna en säng och kompletta måltider under hela skolterminen.