Regeringar har två typer av regleringar när det gäller att hantera pengar, finanspolitik och penningpolitik. Finanspolitiken avgör hur regeringar samlar in pengar genom skatter och spenderar dessa intäkter. Penningpolitikens roll är att manipulera tillgängligheten av en nations valuta för att hålla både inflationen och den nationella arbetslösheten låg.
I allmänhet, om ett lands ekonomi växer, kommer det att finnas ett hälsosamt utbud av jobb för arbetare att fylla och en låg arbetslöshet. En låg arbetslöshet hjälper till att hålla en ekonomi sund, eftersom de anställda arbetarna också är konsumenter med pengar att spendera på de produkter och tjänster som olika företag erbjuder. När konsumenter köper tjänar företagen pengar och har råd att fortsätta att anställa – och anställa fler – arbetare som i sin tur också fungerar som konsumenter.
Inflation hänvisar till vad som händer när en viss nations valuta blir så riklig att den börjar tappa i värde. Detta resulterar i stigande priser, vilket gör att köpkraften för varje valutaenhet går ner. Regeringar vill hålla inflationen till ett minimum eftersom stigande prisnivåer skadar konsumenternas förmåga att köpa varor och tjänster. Förutom att skada konsumenternas levnadsstandard så skadar detta i sin tur de företag vars varor och tjänster konsumenterna inte köper. Detta skadar då ekonomin.
Penningpolitikens roll för att uppmuntra ekonomisk tillväxt tar vanligtvis en form som gör det lättare för företag att få lån och krediter för att utöka sin verksamhet och för entreprenörer att få pengar för att starta nya företag. En regerings centralbank kan göra detta genom att sänka kassakraven, eller andelen skulder som en bank lagligt måste hålla som likvid valuta. Detta gör att bankerna kan göra fler lån och ge ut mer kredit än vad de kan med högre kassakrav. Centralbanker kan också uppmuntra ekonomisk tillväxt genom att öka penningmängden, eller den totala mängden av en nations valuta som är i omlopp.
För att hålla inflationen låg inom ramen för penningpolitikens roll kan en regering begränsa mängden pengar som är i omlopp, för att bevara värdet på varje valutaenhet. Detta innebär steg som är motsatta de som uppmuntrar ekonomisk tillväxt. Dessa inkluderar att höja reservkraven för banker och att minska landets penningmängd.
Utmaningen i penningpolitikens roll är att regeringar inte kan uppmuntra ekonomisk tillväxt utan att riskera inflation, och inte kan vidta åtgärder för att hålla inflationen låg utan att riskera en ekonomisk nedgång och en motsvarande ökning av arbetslösheten. Detta kräver att regeringar prioriterar antingen ekonomisk tillväxt eller att bibehålla låg inflation vid en given tidpunkt. I allmänhet hanterar centralbanker detta dilemma genom att ta blygsamma åtgärder för att hålla inflationen låg under tider av ekonomisk tillväxt, och riskera inflationen för att fokusera på att uppmuntra ekonomisk tillväxt när ekonomier är i lågkonjunktur eller depression.