Pendleton Act är en federal lag i USA som fastställde regler och förordningar om vem som kan anställas för och behålla jobb inom den federala regeringen. Traditionellt sett fick personer som stödde valet av en viss kandidat möjlighet att ta positioner inom administrationen, medan de som inte gjorde det tvingades från sina jobb. Pendleton Civil Service Reform Act antogs 1883 i ett försök att säkerställa att anställda i den federala regeringen fick jobb baserat på meriter snarare än politisk tillhörighet. Detta blev särskilt viktigt eftersom den federala regeringens roll förstorades genom återuppbyggnaden efter det amerikanska inbördeskriget.
När nationen grundades var den federala regeringen en mycket liten organisation som i första hand bestod av de representanter som valts till kontoret och deras assistenter. Med valet av Andrew Jackson 1828 utökades den verkställande grenens befogenheter avsevärt med skapandet av nya byråer. Han stödde specifikt konceptet att rotera federala anställda med varje ny administration som ett sätt att förhindra att en korrupt byråkrati bildas. Detta slutade med att stödja bytesystemet, en metod där stora delar av den federala regeringen skulle ersättas varje gång en ny president valdes.
I allmänhet led civilförvaltningsprogram av den ständiga maktförskjutningen. Anställda arbetade i ett antal år och skapade en grundläggande förståelse för hur man gör affärer för den federala regeringen bara för att få sparken efter ett nyval. Detta kom till sin spets när en person som sökte kontor i James Garfields administration avvisades. 1881 mördade han den nytillträdde presidenten. En rörelse för att mandatera meritsystemet för federala anställda genomfördes under ledning av Chester A. Arthur. Den föreslagna lagen skulle bli känd som Pendleton Act.
När Pendleton Act antogs inrättades ett meritsystem för de stora kontoren i den federala regeringen. Detta etablerade i princip ett sätt för en tvådelad tillsynskommitté, Civil Service Commission, att avgöra vilka personer som var bäst kvalificerade för positionen. År 1900 var de enda ämbeten som innehas av politiskt utnämnda ledande befattningar i olika avdelningar. Detta gjordes ännu starkare genom passagen av Hatch Act från 1939, som slog fast att ingen tjänsteman kunde engagera sig i partipolitisk politik.
Pendleton Act moderniserades återigen med Civil Service Reform Act från 1978. Den avskaffade Civil Service Commission och ersatte den med tre olika organisationer, var och en med en annan funktion. Office of Personal Management ansvarar för att se till att rätt lagar följs när tjänstemän anställs. Merit Systems Protection Board ser till att ledningen följer korrekta rutiner för meritsystemet. Det skapade också Equal Employment Opportunity Commission, en grupp som säkerställer lika möjligheter till alla federala anställda oavsett ras, kön, nationalitet eller tro.