Pellagra är en sjukdom som uppträder när människor är i de sena stadierna av en niacin- eller tryptofanbrist. Läkare känner igen pellagra av de fyra D:en: demens, dermatit, diarré och död. Förutom dessa välkända symtom kan pellagra också orsaka ett antal associerade hälsoproblem. Om tillståndet inte behandlas kommer patienten att dö om fyra till fem år.
Denna extrema näringsbrist har registrerats i mänskliga populationer sedan åtminstone 1700-talet. I många samhällen är det vanligast bland människor som är fattiga, med begränsad tillgång till näring, tillsammans med kroniska alkoholister, anorektiker och personer med svår psykisk sjukdom som kanske vägrar att äta. Vissa störningar i matsmältningskanalen kan också leda till pellagra, eftersom patienter med dessa tillstånd kanske inte kan absorbera de näringsämnen de behöver. Historiskt sett ses pellagra också i samhällen där människor är mycket beroende av majs för näring, eftersom majs saknar tillgängligt niacin om den inte behandlas med lime i en process som kallas nixtamalisering.
Ett anmärkningsvärt utbrott av pellagra inträffade i den amerikanska södern i början av 20-talet, vilket sporrade forskare att ta reda på vad som orsakade utslagen av medicinska problem och dödsfall i söder. Dessa forskare identifierade så småningom problemet som en näringsbrist och utvecklade behandlingar för att ta itu med pellagra. Oron för pellagra och andra näringsbrister har också lett till att vissa regeringar har begärt tillskott av vissa livsmedel med nödvändiga vitaminer och mineraler, för att säkerställa att befolkningen har tillgång till alla komponenter i en hälsosam kost.
Patienter med detta tillstånd börjar med en enkel näringsbrist. När bristen blir allvarligare uppstår ett ljuskänsligt utslag på huden och patienten kan börja uppleva matsmältningsbesvär. Nästa symptom som dyker upp är neurologiska, med patienter som har problem med att balansera och så småningom utveckla demens. Om pellagra tillåts bestå kommer patienten så småningom att dö till följd av tryptofan- eller niacinbristen.
Behandlingen för pellagra är nikotinsyra, åtföljd av kostförändringar för att säkerställa att patienten kommer att få den näring han eller hon behöver i framtiden. Många livsmedel tillhandahåller källor till tryptofan och niacin, inklusive fjäderfä, orgelkött, vete, jäst och jordnötter, och människor som äter en balanserad kost kan i allmänhet undvika att utveckla denna näringsbrist tillsammans med många andra. Kosttillskott kan också användas för personer som har begränsad tillgång till färska livsmedel som är rika på nödvändiga vitaminer och mineraler.