PBS står för Public Broadcasting Service och syftar på en grupp tv-stationer genom USA och genom delar av Kanada som är ideella och privatägda. Till skillnad från de flesta vanliga stationer är PBS känt för att sända program utan kommersiella avbrott. För att ha råd att köpa tv-program samlar stationerna in medlemsfinansiering och finansiering från kommersiella sponsorer, som kanske kan köra en annons innan en show. Det mesta av finansieringen kommer från det federalt finansierade Corporation for Public Broadcasting.
Från och med 1970 har PBS sänts på hundratals lokala TV-stationer. ”Nätverket” fungerar inte på samma sätt som ABC eller FOX gör. En PBS-station kanske inte alltid sänder samma program som andra PBS-stationer, och de håller sig absolut inte till samma sändningsschema. Medan en tittare kan hitta programmen från FOX-nätverket på samma gång i hela landet, kan han eller hon hitta ett PBS-program som Masterpiece som sänds en annan kväll och i en annan tidslucka från station till station.
Ett fåtal PBS-stationer producerar sin egen programmering. WGBH i Boston producerar flera välkända utbildningsshower, som Nova och Frontline. De flesta stationer producerar dock inte så mycket originalprogram och gör därför ingen vinst när program syndikeras eller släpps på DVD-skivor. Istället licensierar stationen bara rätten att använda programmet ett givet antal gånger.
PBS har ingen central nyhets- eller programavdelning, så tillgången på vissa program på stationer kommer att variera. Vissa program verkar alltid vara tillgängliga på de flesta stationer och inkluderar program som barnprogram Sesame Street och Arthur, och kvällsprogram som Nature och Masterpiece. Andra program kan kräva både medlems- och företagssponsring för att finansiera de pengar som behövs för att betala licensavgifter.
Stationerna har också varit kända för att licensiera brittiska produktioner, som ofta är billigare än sina amerikanska motsvarigheter. Om en tittare ville hitta Monty Pythons flygande cirkus på tv, letade han eller hon efter den på en lokal PBS-station på 1970-talet. Många mästerverksproduktioner producerades också från början av brittisk tv, vanligtvis genom British Broadcasting Company (BBC).
Medlemskap i PBS är ett huvudsakligt sätt genom vilket enskilda stationer betalar för programmering. Till en början genomfördes medlemskampanjer en gång om året, även om nu många stationer genomför körningar tre till fyra gånger om året. Dessa enheter anses ofta vara en olägenhet av tittarna eftersom de ofta väljer favoritprogram för återsändning och sedan avbryter dem ofta med löftesbrytningar. Lika irriterande som löftesbrott kan vara, anses de vara en nödvändighet.
När PBS först började sända program var det minimal tv-konkurrens. Under 21-talet ägnas hela nätverk åt dokumentärer, nyheter med liberala eller konservativa inslag, brittiska tv-produktioner och barnprogram. Lite av detta fanns när PBS först blev populärt och bara konkurrerade med tre andra huvudnätverk: ABC, CBS och NBC. Med kabel och satellit som ger människor hundratals kanaler, tittar färre på PBS, och det är inte längre det enda stället att hitta vissa typer av program.
PBS har också kritiserats för att ha en liberal partiskhet – eller konservativ, beroende på vem som kritiserar den. Många försök har gjorts för att minska anslagen till Corporation for Public Broadcasting. Vissa tittare är också irriterade över att PBS nu sänder reklam före och efter program, eftersom ett av kännetecknen för varje station var dess anspråk på att inte sända reklam. Många människor känner också att programmering har minskat i värde och intresse, även om andra fortfarande tycker att de långvariga barnprogrammen definitivt är värda att se, och att en och annan kvällsshow inte liknar något annat på tv.