Patenttvister uppstår när en person som innehar rättigheterna till ett patent gör sina patenträttigheter gällande mot någon annan som gör eller säljer uppfinningen utan tillstånd från den som äger patentet. Denna typ av patenttvister kallas en rättegång om patentintrång. I de flesta fall, när en person bestämmer sig för att stämma över rättigheterna till ett patent, stämmer den andra personen och hävdar att patentet är ogiltigt.
I USA kan ett patenttvistfall gå till en jury; dock är det bara domaren som kan tolka de olika patentkraven. USA är det enda landet som följer ”först att uppfinna”-regeln, vilket innebär att den första personen som uppfinner enheten är ägaren till patentet. Alla andra länder följer en ”först till fil”-regel, vilket innebär att den första personen som lämnar in sin patentansökan är ägaren till patentet.
Det finns flera sätt som ett patent kan förklaras ogiltigt. Till exempel, om det inte var nytt eller skiljer sig från alla tidigare produkter, metoder eller enheter, kan patentet förklaras ogiltigt. Patenttvister kan uppstå om det patenterade föremålet eller metoden har beskrivits i ett publicerat dokument eller om det har använts av allmänheten i över ett år innan ansökan lämnades in.
Ett patent måste vara icke-uppenbart eller överraskande. Det får med andra ord inte förväntas. Inledningsvis kommer en patentgranskare att avgöra om patentet inte är uppenbart genom att titta på alla relaterade tidigare patent som fanns före datumet för uppfinningen. Under loppet av patenttvister, om frågan om uppenbarhet tas upp, måste domstolen granska dokumentationen för att se om den inte var uppenbar sedan dagen för uppfinningen. Därefter kommer varje sida att ställa en expert inför domstol för att visa om det verkligen var uppenbart.
Om patentet inte förklaras ogiltigt efter att patenttvister inträffat kan domstolen göra en av två saker. Det första alternativet är att utfärda ett domstolsbeslut som kallas ett föreläggande. Föreläggandet kommer att stoppa den som gör intrång i eller stjäl patentet från att använda eller sälja den patenterade varan eller metoden längre. Dessutom kan den rättmätige patentinnehavaren tillerkännas skadestånd. Om intrånget ansågs uppsåtligt kan domstolen tillerkänna den rättmätige ägaren av patentet tre gånger det faktiska skadeståndet plus eventuella rättegångskostnader.
Rätten kan också medla mellan de två parterna tills de kommer fram till ett skriftligt avtal. I de flesta fall kommer avtalet att tillåta den intrångande parten att använda produkten, men den som gör intrång kommer att betala en royalty eller en användningsavgift till den rättmätige ägaren. Detta tar tid och går ofta till en medlare först.
Det anses inte vara ett patentintrång om en patenterad enhet repareras eller om opatenterade delar av enheten byts ut. Till exempel ägde ett särskilt företag ett patent på en mekanisk anordning som användes för en bilsufflett, men det fanns inget patent för tyget på suffletten. Enligt reparationsdoktrinen beslutade domstolen att försäljningen av tyget till kunder som köpte den patenterade suffletten inte var ett patentintrång.