Ett patent skyddar en uppfinning mot intrång – alla utom patentinnehavaren som gör, använder, säljer eller distribuerar föremålet eller processen för försäljning. Ingen annan än patentinnehavaren får heller införliva uppfinningen i en annan produkt som redan är till försäljning. För att få ut uppfinningen på marknaden kan dock en uppfinnare förhandla om att licensiera uppfinningen till en licenstagare som sedan kommer att tillverka produkten, distribuera och sälja den. När patentägaren eller patentinnehavaren inleder patentlicens, kommer licensgivaren och licenstagaren att ingå ett formellt avtal, känt som ett patentlicensavtal, som stipulerar och beviljar användningen av uppfinningen för exklusiv eller icke-exklusiv användning. Detta avtal kommer också att kräva vissa betalningar, prestationsförpliktelser och rapportering av intäkter från licenstagaren.
Patent kan ägas individuellt, ägas gemensamt av flera uppfinnare eller delvis överlåtas till investerare eller patentägarens arbetsgivare. De lagar som styr processen för att erhålla ett patent, patentlicenser och kraven från båda parter i ett licensavtal varierar från land till land. Patentlicensiering kan bevilja användningsrättigheter på exklusiv basis där licenstagaren får alla fördelar med ägande och endast själva titeln fortfarande behålls av patentägaren. Detta ger licenstagaren möjlighet att underlicensiera produkten till andra eller korslicensiera den till andra för att användas i samma eller liknande produkter på marknaden. En exklusiv licens tillåter patentägaren att förhandla om högre royaltysatser, eftersom licenstagarens konkurrenter inte kommer att ha tillgång och användningsrätt till uppfinningen om inte licenstagaren överlåter rättigheterna till andra.
Icke-exklusiv patentlicensering kan vara till en eller flera parter och kan begränsa användningen i vissa geografiska områden av världen eller till specifika tidsramar. Restriktioner för internationella patentlicenser varierar från land till land, även om vissa regleras generellt av kontinenter. En icke-exklusiv licens är i allmänhet bara ett löfte till licenstagaren att licenstagaren inte kommer att stämmas för användning av patentägaren inom vissa geografiska eller tidsmässiga parametrar. Att hitta de som kan vara bra licenstagare kräver att man utbildar sig om tillverkare, forskar online, går på mässor och frågar efter potentiella kunder noggrant. Såvida inte förhandlingar föregås av ett konfidentiellt avtal mellan parterna som vill inleda förhandlingar, kan förfrågan ge den potentiella licenstagaren skäl för en egen intrångsprocess, och denna taktik har använts för att undvika kostnaden för att få en patentlicens . ”Patent-troll” använder sig snabbt av dessa typer av öppningar för att få användningsrättigheter.
I patentlicensavtal kan licensgivaren kräva att licenstagaren uppfyller prestationsförpliktelser. Dessa skyldigheter kan innefatta att kvalificera sig för vissa certifieringar, som att godkänna Food and Drug Administration (FDA) krav eller bestämmelser, eller skyldigheten kan vara att uppnå vissa försäljningsmål vid vissa datum. Licensgivaren vill inte bara se till att licenstagaren kommer att utföra dessa, utan vill också se till att licenstagaren inte licensierar patentet bara för att sitta på det. Dessa prestationsförpliktelser, om de inte uppfylls, skulle göra att licensen återgår till den ursprungliga patentägaren för vidareförsäljning eller patentlicensiering igen på grund av avtalsbrott. Licensgivaren vill vara säker på att licenstagaren investerar i förberedelser före marknaden och starka marknadsföringsmetoder, och att licenstagaren sannolikt kommer att uppfylla ett minimikrav på royaltybetalningar.
Patentlicens är ett avtal som oftast ingås när uppfinnaren vill skörda frukter för uppfinningen genom regelbundna royaltyutdelningar. Royaltyfördelningar specificeras i patentlicensavtal för vissa tidsramar och backas upp av en förmåga att granska. Vissa uppfinnare föredrar att inte ta emot royalties över en längre tidsperiod, utan vill ha ett engångsbelopp för nyttjanderättigheterna. Dessa patentägare vill inte ha osäkerheten och risken att vänta på royalties, utan vill ha ett omedelbart engångspris för de rättigheter och privilegier de förmedlar. Engångsbeloppsberäkningarna kan underskrida det belopp som erhållits över tiden i royalties, men det kommer att vara för ett visst belopp.