Passiv röst är en form av skriv- och talspråk där det är vanligt att subjektet uttrycker verbet, istället för att meningens huvudobjekt uttrycker verbet. Ett exempel på passiv röst skulle vara ”Leksaken togs upp av barnet” istället för ”Barnet tog upp leksaken.” Den senare visar en aktiv röst, som är mycket vanligare skriven och talad.
Aktiv och passiv röst växlas ofta i skrift och tal utan att författaren inser att de har gjort det. Språket tenderar att gynna den aktiva rösten. Traditionellt har man avrådt från att använda passiv röst som en dominerande form i skrift, eftersom det verkar mer lösryckt och opersonligt. Verbspänd tenderar att gynna aktiv röst som en naturlig form av tal eftersom den också förmedlar en känsla av omedelbarhet.
Det har sagts att passiv röst ofta används när man vill lösgöra sig från engagemang i, eller inte visa partiskhet för, ett visst ämne. Passiv röst kan ofta ses i vetenskapligt, tekniskt och akademiskt skrivande. Det är också vanligt att politiker använder passiv röst i viktiga instanser. Ett bra exempel på detta är när USA:s förre president Ronald Reagan bad om ursäkt för Iran-Contra-skandalen i offentlig tv med i huvudsak en icke-ursäkt, och påstod att ”misstag gjordes”, men inte aktivt eller specifikt lägga skulden för dessa misstag någonstans.
En populär definition av passiv röst betecknar det som något osäkert eller som indirekt refererat tal. I själva verket är detta inte alls passiv röst, utan språk som saknar den direkthet som de flesta antar är aktiv röst. Den vaga karaktären av att avgränsa mellan passiv och aktiv röst kan demonstreras i meningar där det inte finns någon aktiv verbtid alls, men det verkar för den genomsnittliga läsaren som om det är aktiv röstskrivning. ”Min efterrätt åts av någon,” har inget aktivt verb, men anses ändå vara en aktiv röstmening. Däremot är den direkta ”Någon åt min efterrätt” en tydligt aktiv röst.
Seminala skrivande auktoriteter som Strunk och Whites Elements of Style, rynkar på pannan över användningen av passiv röst, men använder den själva i processen för att kritisera den. Det är tätt sammanvävt i de flesta språk i en sådan grad att ett försök att eliminera det helt skulle i hög grad begränsa uttrycket av idéer. Talat språk lämpar sig mer naturligt för den aktiva rösten, men i skriftlig form finns det många tillfällen där passiv röst är en enklare och mer lämplig metod för att förmedla information till en stor publik.