Passiv grammatik hänvisar till ett av två möjliga sätt att uttrycka handling inom en mening eller sats. I den aktiva rösten agerar subjektet på ett föremål eller utför handlingen. Den passiva rösten ändrar meningen eller klausulens ordning så att föremålet, eller mottagaren, av handlingen är föremålet för meningen. Att använda passiv grammatik är inte ett grammatiskt misstag utan en stilistisk preferens, som många tror försvagar eller förvränger konceptet eller idén som meningen försöker förmedla.
För att förstå skillnaden mellan passiv och aktiv röst måste man förstå elementen i en mening eller sats, en grammatisk enhet som innehåller en fullständig idé. Agenten är den grammatiska komponenten som gör att handlingen äger rum, saken eller personen som gör något. För det mesta är den här komponenten i subjektspositionen och orsakar åtgärden.
Verbet är den del av meningen som uttrycker handling, vare sig på en annan sak eller inom sig själv, ”Han skjuter bollen” respektive ”Han skjuter”. Objektet är det grammatiska elementet som tar emot handlingen, i det här fallet ”bollen”. Agenten agerar på objektet genom verbets handling.
Den vanligaste formationen av den passiva rösten kombinerar en form av verbet ”att vara” med particip av huvudverbet. Exemplet ”Peter körde bilen.” är en mening skriven med den aktiva rösten, eftersom Peter, agenten, är i subjektsposition och agerar på bilen, objektet. För att skriva meningen med den passiva rösten skulle man ordna om meningen så att den lyder: ”Bilen kördes av Peter.” Här är bilen, mottagaren av handlingen, subjektet, och den följs av ”var” och particip av verbet ”att köra”, som är ”driven”. Först efter att ha tillhandahållit denna information berättar författaren för läsaren att Peter är den kraft som verkar på bilen.
I den passiva meningen, ”Bilen kördes av Peter.” bilen är föremålet för handlingen, medan Peter är agenten som får handlingen att äga rum. Användningen av den passiva rösten tyder på att skribenten har för avsikt att fokusera mer på bilen än föraren. Med den aktiva rösten blir meningen ”Peter körde bilen”, där subjektet är agenten, den som gör handlingen. Om inte bilen faktiskt är viktigare än Peter, skulle de flesta skribenter hålla med om att den aktiva versionen är att föredra, eftersom den är mer eftertrycklig och enklare, vilket ger mindre utrymme för läsarfel eller missförstånd.
Om agenten tas bort från meningen blir det ”Bilen kördes.” Denna mening illustrerar en annan användning av den passiva rösten, där föremålet för handlingen och själva handlingen är det enda som författaren avser att läsaren ska veta. Här använder författaren passiv grammatik för att hålla agenten tvetydig, vilket antyder att agenten är oviktig eller okänd, möjligen till och med för författaren.
Bara för att en mening innehåller en form av verbet att vara betyder det inte att meningen eller satsen använder passiv grammatik. Detsamma gäller meningar som använder en particip. Verbet ”att vara” kan också beteckna ett tillstånd av vara, som i meningarna ”John är sjuk.” och ”John var sjuk.” I dessa fall används ”är” och ”var” för att beskriva Johns fysiska tillstånd eller tillstånd, med handlingen som en fortsättning från ett ögonblick till ett annat i nutid respektive tidigare tid.